Republic of China
Taiwan
Mainland China
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中國古代歷朝政權
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壹、序言
中國文明約有五千年的歷史，也經歷數政權的輪替。約西元前2700年至2070年間，有所謂「三皇五帝」的傳說時代。當時的中原為部落社會，共主由各部落推舉產生。
所謂「三皇」乃燧人氏、伏羲氏、神農氏，相傳是教導華人熟食（燧人氏）、漁獵與畜牧（伏羲氏）、農耕（神農氏）的三大共主。「五帝」則是黃帝、顓頊、嚳、堯、舜。
黃帝姬軒轅向來被視為中華民族的共同始祖，於部落間的戰役中相繼打敗炎帝姜榆罔、蚩尤等部落首領（酋長），統一黃河流域。
由於黃帝的部落又與炎帝的部落融合形成華人民族，故自古以來的中國人往往自稱「炎黃子孫」。
黃帝死後，其子少昊繼共主之位。少昊死後，其姪顓頊繼位。顓頊死後，其堂姪嚳繼位。嚳在位76年（一說為63年）死後，其長子摯繼位。在位9年後讓位於堯。
而堯在位70年時又禪讓給無血緣關係之臣民舜，開創「傳賢不傳子」之禪讓制度。舜在位33年時，又禪讓給治水有功的臣民禹（姒姓，夏后氏）。
西元前2070年（一說為前2029年、另有一說為前1989年），據說禹開創中國第一個世襲王朝─夏朝。
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貳、先秦之夏商周
夏、商、周三代以中國大陸黃河流域為發展中心，夏居中、商在東、周在西。夏朝為當時眾部落（據說含東方商族部落、西岐周族部落，三代共存一段時間）的「天下共主」，主要在河南中南、山西南部的黃、伊、洛河流域一帶活動。
自禹死後，西元前2055年，夏朝諸侯擁護其子啟（據《竹書紀年》紀載，在位39年）即位，形成「 家天下」。
因夏代文化進步，後世常以「夏」作為中原民族或文化的代稱，故中華民族又稱「華夏民族」，中華文化亦名 「華夏文明」。
夏朝後經歷「太康失國」、「后羿篡夏」、「少康中興」（據大陸軍事科學出版社出版的《中國軍事通史：第一卷夏商西周軍事史》，約西元前1938至前1933年），直到末代君主桀。
約西元前1600年（《夏商周年表》、《古本竹書紀年》推算為前1559年），桀驕奢淫逸，被商族部落的酋長湯所討伐、放逐，建立商朝，商族部落便成為天下共主。
而原於黃河下游的商朝多次遷都，君主傳至盤庚時，約於西元前1300年左右定都殷（今河南安陽），故商朝又稱「殷朝」或「殷商」（主要是周人所稱，商人本身並不自稱「殷」）。此時的社會階級嚴明：貴族不事生產，平民與奴隸負責主要的勞動及戰事。
商朝傳至末代君主紂王殷受（子姓），此時的西岐周族蓬勃發展，周昌（姬姓）為最強大的諸侯。
商紂王在位期間對人方（周人稱「東夷」）、林方、虎方等方國（部落）用兵，將商朝勢力拓展到江淮一帶。然而，商朝於東南長期的戰爭以致國內空虛，令陝西一帶的西岐周族有機可趁。
帝辛29年（前1046），西岐的周武王周發揭竿而起（周文王已於前1051年逝世，其子武王繼位），於牧野伐紂滅商，取得共主地位，建立周朝，定都鎬京（今陝西西安）。
周朝建立起「封建制度」，以宗法（戶長制）、禮樂（禮治精神）、井田（貴族與農民同田共耕）維繫社會的制度。周王分封的諸侯國逐漸興起，城邦林立於中原。
周成王元年（前1042），周公旦（武王之弟）輔佐武王幼子成王姬誦（「夏商周斷代工程」推定其在位21年；《劍橋中國史》推定其在位36年），東征平定管叔、蔡叔等貴族以及意圖復興商朝的紂王之子武庚所引發「三監之亂」，並擴大周朝之疆域。
周朝分為西周、東周，東周又分「春秋」、「戰國」兩段時期。
周幽王11年 （前771），幽王姬宮湦荒淫無道，以致犬戎入侵，幽王被殺，首都鎬京被毀，歷時275年的西周亡。
周朝王室往東遷徙，東周平王元年（前770），幽王之子平王姬宜臼（在位51年）被周室諸侯擁立繼位，定都雒邑（今河南洛陽），開啟東周時代。
東周起，周天子權威低落，無法維持共主地位，諸侯紛起爭霸，因而有「春秋五霸」崛起。
五霸分別為齊桓公齊小白（姜姓，前685-643年齊國在位）、宋襄公子茲甫（前650-637年宋國在位）、晉文公晉重耳（姬姓，前636-628年晉國在位）、秦穆公嬴任好（前659-621年秦國在位）、楚莊王熊旅（羋姓，前613-591年楚國在位）。
東周襄王元年（前651），齊桓公重用管仲為相，提出「 尊王攘夷」號召諸侯於葵丘，成為春秋時代的第一位霸主。
襄王20年（前633），晉文公對於曾助過他的楚成王羋惲（前671-626年楚國在位）實現「 退避三舍」的諾言，並實行「尊王攘夷」的政策，維護華夏文化，成就霸業。
春秋末年，長江下游的吳越興起，東周敬王24年（前496），吳王姬夫差（前495-473年吳國在位）打敗越國，越國一時被迫臣服。
越王句踐（前496-464年越國在位）「臥薪嘗膽」，忍辱負重，深記教訓，韜光養晦，東周時代於這段期間，於周敬王44年（前476）進入更為混亂的戰國時代。
周元王元年（前475），越王句踐反攻吳國，圍攻三年（元王3年，前472）滅了吳國，稱霸一時。
周威烈王22年（前403），晉國被韓、趙、魏三氏族等晉大夫勢力所瓜分，周天子始封三家為諸侯國，史稱「三家分晉」。
此時各城邦卿大夫開始奪取君位，以國王自居，諸侯國間競爭更形激烈，實行「軍國主義」。
各國紛爭下，「戰國七雄」並立而起， 齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等七國各霸一方。其中稱霸西戎的秦國開始逐步改革、富強。
周顯王13年（前356），秦孝公嬴渠梁（前361-338年秦國在位）重用商鞅，實施「 商鞅變法」，為秦國奠定強盛的基礎， 向東擴展。
周赧王59年（前256），東周歷經紛亂的514年，秦昭襄王嬴稷（前250-247年秦國在位）遷九鼎，占王畿，滅周朝，歷時約790年的「周天子」體制崩毀。
秦王政26年（前221），秦王嬴政採用連橫政策分化東方六雄，又採「 遠交近攻」政策，東併六國，統一天下，統一中原，建立大一統帝國─秦朝。
參、秦漢傳奇
此刻起，中國不再是部落式、城邦式的分封體制，中央政府設置三公（太尉、丞相、御史大夫）、地方廢封建改郡縣，實施中央集權之體制。秦王政自認成就非凡，定尊號為皇帝，自稱「始皇帝」。
秦朝統一文字、貨幣、車軌、度量衡，並進行民族融合，又修建馳道、興築長城穩固內外，促進帝國內部交流。
但秦始皇強迫天下富豪十二萬戶遷入首都咸陽（位於陝西中部），沒收民間武器；他南征南越、北伐匈奴，令人民疲於奔命。
秦皇為了控制文化思想，還採用丞相李斯的「 焚書坑儒」政策，民間除 醫書、占卜、種植等書籍，一律焚毀，並將批評政府的儒生活埋、坑殺。
秦始皇37年（前210），秦皇死於東巡途中，李斯與宦官趙高假擬遺詔，迎秦皇次子胡亥（在位4年）即位，內政更添混亂，百姓更為困苦。
秦二世元年（前209），陳勝、吳廣等二名屯長（小軍官）於大澤鄉（今安徽宿州東南劉村集）首先起兵抗秦，六國遺民紛起抗暴，其中最強的當屬項羽（繼承叔父項梁）、劉邦。
秦二世2年（前208），項梁找到楚懷王羋槐之孫羋心，立羋心為楚王，仍號「楚懷王」，以「楚」之名號號召天下反秦。
項梁死後，項羽自是繼承叔志，而沛縣縣令劉邦早已投奔項梁營下，自是續隨項羽。
漢王元年（前206），劉邦軍搶先入關，屢破秦軍，秦王子嬰（秦三世，二世已遭趙高所殺）於軹道向劉邦投降，不過15年的秦朝滅亡。
劉邦入咸陽，與城中百姓約法三章（殺人者死、傷人及盜抵罪），把先秦苛法全數廢除，大得民心。
項羽隨後入城，火燒阿房宮，尊懷王羋心為「 楚義帝」，但其實是把義帝當作傀儡皇帝，不久後派部將英布將義帝殺害。
項羽又自行分封天下諸侯，劉邦被封為漢王，項羽則自立為「 西楚霸王」，拉開「楚漢相爭」的序幕。
漢高祖5年（前202），劉邦擊敗楚之項羽，定都長安（今西安未央區），建立漢朝，為史上首位平民出身的皇帝。
漢朝中央承襲秦之三公，地方採郡國並行制。漢朝又分「西漢」（前漢）、「新朝」、「東漢」（後漢）等時期。（東漢後割據巴蜀一隅之「季漢」或可算入？）
漢朝是中國歷史上第一個在黃河流域和長江流域實現真正統一的帝國，北到草原、南到湖南長沙、西到荒漠和青海湖、東到遼東半島都是穩固的漢土。
漢朝同時進一步奠定了漢民族（中華民族）的民族文化，後世漢人成為中國人通俗的自稱。
西漢高祖12年（前195），建國後在位7年的劉邦死後，皇后呂氏掌權，經歷漢惠帝劉盈（前195-188年在位）以及前少帝（名不詳，前188-184在位）、後少帝劉弘（前184-180年在位）的「 呂后垂簾聽政時期」。
這段期間，呂姓外戚得勢，呂后秉持「 無為而治」的黃老之術， 休養生息，鼓勵民間藏書，刑罰罕用，衣食滋殖，國內尚算安定。
漢文帝元年（前180）呂后過世，大臣迎立高祖四子劉恆為帝，是為文帝。文帝勤儉治國，傳至景帝劉啟（前157年登基），漢景帝3年（前154）因劉姓諸王跋扈，景帝削奪諸王封地，導致「 七國之亂」，後被景帝鎮壓。
漢景帝年間，延續道家的治術，興農減賦，減少刑罰，天下安定，與文帝合稱「 文景之治」（前180-141年）的盛世。
漢景帝後元3年（前141），景帝九子劉徹即位，史稱「 漢武帝」。武帝首創年號「建元」，其制為後世王朝沿用。
對內，中央設立太學培育官員，專門教授儒學，並下令地方舉薦人才，提拔才能之士共議軍國大事形成「 內朝」，決策再交由「外朝」的 三公執行；武帝還實施鹽、鐵、酒專賣政策，充實國庫。
對外，武帝派兵討伐匈奴、南平南越、東定朝鮮，還派遣張騫出使西域，打通「 絲路」的貿易。
漢武帝後元2年（前87），武帝劉徹駕崩，在他之後多為幼主即位，外戚趁隙掌握朝政。
漢元帝竟寧2年（前33），漢成帝劉驁繼位（在位26年），勞民建宮、沉溺酒色，甚至終日寵愛第二任皇后趙飛燕。而成帝不理政事，大權旁落到外戚王莽手中。
漢哀帝元壽2年（前1）起，王莽操作漢平帝劉衎（在位5年）、孺子劉嬰（在位3年）等傀儡國君之後，篡漢稱帝（9-23年在位），建立新朝，終結了歷時214年的西漢。
王莽稱帝後，仿古制對漢末的社會經濟進行改革：實施土地國有、禁販奴婢、發新貨幣、實施 國營事業等政策。但其敗在理想過高、牽涉過廣，忽視社會現實的需要，朝夕令改、法令嚴苛，造成社會動盪。再加上天災連年，民怨四起。
漢更始元年（23），綠林軍攻入長安，亂了14年的新朝滅亡。東漢建武元年（25），綠林軍當中出身漢代宗室的劉秀最後「 光武中興」，史稱「漢光武帝」，統一天下，定都洛陽，復興漢室，國都偏東，進入東漢時代。
東漢帝王尊崇儒學，施政崇尚儉約，同時提倡文教，表彰氣節。漢光武帝建武中元2年（57），漢明帝劉莊即位，一切遵奉漢光武帝的仁政制度。
漢明帝永平18年（75），漢章帝劉炟即位，勵精圖治，養民生息。明帝、章帝俱獎勵學術，因此形成東漢淳美的社會風氣，史稱「明章之治」（57-88）。
東漢爾後陷入外戚與宦官的循環鬥爭：中期後，皇帝大多幼年即位，外戚、宦官爭先恐後，搶天子爭權奪利。桓、靈二帝時發生長達10年的 「黨錮之禍」（166-176），朝中忠良被排除一空。
漢靈帝中平元年（184），政治腐敗、社會淪喪，外加乾旱、蝗蟲為災，民亂四起，引發了太平道的「 黃巾之亂」。後來動亂雖平，但此時地方勢力乘機割據自立，形成群雄割據的局面。
中平6年（189），漢少帝劉辯即位。同年間不過5個月，并州牧董卓入關掌權，為了立威，廢少帝，立漢獻帝劉協為帝。
漢獻帝初平元年（190），董卓挾持獻帝，焚毀洛陽，遷都長安，引起群雄討伐。建安元年（196），獻帝已移至兗州牧曹操的勢力範圍，曹操「挾天子以令諸侯」，逐漸統一北方。
建安13年（208），曹操率軍南下，漢景帝玄孫劉備聯合吳侯孫權共同抗曹，曹操兵敗於赤壁。
建安19年（214），劉備佔蜀（四川），領益州牧。建安20年（215），曹操佔領漢中（位於陝西西南）。建安21年（216），曹操受封「魏王」。建安23年（民國前1694年，218），劉備與曹操會獵於漢中，曹操兵敗，劉備取得漢中，自封「漢中王」。
從此，曹操掌控華北，孫權控制江東（今安徽長江以南、蘇南部分、江西小部分），劉備佔領四川，漢末形成三分天下的局面。
肆、魏晉南北朝
漢獻帝建安25年（220），曹操過世，繼承魏王的次子曹丕逼迫獻帝禪讓，國號「魏」，定都洛陽，史稱「曹魏」，曹丕為「 魏文帝」（在位6年），終結了歷時195年的東漢，新制上以「 九品官人法」鞏固世族（貴族化的官僚家族）的社會地位。
漢昭烈帝章武元年（魏文帝黃初2年，221），四川之劉備於成都稱帝即位，國號仍為「漢」，延續漢室法制，為與兩漢區分，史稱「蜀漢」或「季漢」，劉備為「漢昭烈帝」（在位2年），其丞相諸葛亮以《蜀科》輔佐劉家二世治國（鞠躬盡瘁13年），揉合法家與儒家的「法禮並行」。
漢後主建興7年（魏明帝太和3年，吳王黃武8年，229），坐擁大部分荊州（除襄陽以外的湖北、湖南）以及江東的「吳王」孫權宣告稱帝，國號「吳」，定都建業，史稱「孫吳」，孫權為「吳大帝」（在位23年），基本上視蜀漢為盟友，秉持「聯漢抗魏」的政策，並以突出的航海技術積極進行水上貿易。此為魏晉南北朝開端的魏、漢、吳之「三國時代」。
漢後主景耀6年（魏元帝景元4年，吳景帝永安6年，263），曹魏把握實權的重臣司馬昭發兵進攻蜀漢，兵臨成都，在位40年的漢後主劉禪開城投降，漢亡。魏元帝景元5年（吳末帝元興元年，264），司馬昭受封「晉王」。
魏元帝咸熙2年（吳末帝元興2年，265），司馬昭病逝，其子司馬炎繼承晉王爵位，掌握曹魏軍政大權，經過精心準備，終於成功逼迫在位6年的元帝曹奐禪讓帝位於己，國號「晉」，建立晉朝，司馬炎為「晉武帝」，魏亡，此時為西晉的起頭。
西晉武帝太康元年（吳末帝天紀4年，280），晉攻孫吳建業，在位16年的吳末帝孫皓投降，吳亡。晉武帝司馬炎結束了歷時60年的三國時代，統一天下，大肆分封王室子弟。
西晉武帝更加提拔世族，造成晉朝「上品無寒門，下品無世族」的現象。武帝太熙元年（290），司馬炎駕崩，太子司馬衷即位，史稱「晉惠帝」（在位17年）。
惠帝昏愚，賈后乘機弄權，引起晉朝諸王的仇殺鬥爭，惠帝元康元年（291）爆發「八王之亂」，持續到光熙元年（306），長達15年。
此外，由於胡族在兩漢、三國時代陸續遷入內地，匈奴、鮮卑、氐、羌、羯等五胡逐漸壯大，蠢蠢欲動，八王之亂期間，五胡於惠帝永安元年（304）開始在關中起兵，亂上加亂，史稱「五胡亂華」。
五胡中最先起兵的是匈奴人劉淵，以漢朝繼承者自居（稱帝6年），在并州（今山西大部）自立漢趙政權（302-329）。各胡族也紛紛仿效，自立建國，在華北地區開始形成「五胡十六國」之局面。
晉懷帝永嘉5年（311），匈奴攻陷晉都洛陽，在位4年的懷帝司馬熾被俘，史稱「永嘉之禍」。
晉愍帝建興5年（316），在長安即位3年的愍帝司馬鄴又被漢趙俘虜，建立51年、統一不過36年的西晉終結。
西晉亡後，瑯琊王司馬睿在華南建康（今南京）稱帝，晉元帝建武元年（民國前1595年，317）延續晉室（在位5年），由於疆域地處東南，史稱「東晉」。
東晉局限於長江流域，與黃河流域的五胡十六國形成對峙。東晉王朝與十六國的戰爭，最著名的當屬「淝水之戰」。
東晉孝武帝太元8年（383），氐族前秦政權（350-394）的秦宣昭帝苻堅（357-385年在位）揮師南下，東晉丞相謝安、前鋒都督謝玄等人迎戰，晉秦決戰於淝水（東淝河），結果東晉竟僅以8萬軍力大勝80餘萬前秦軍。
此戰過後，東晉趁勝北伐，收回黃河以南故土，但不久因謝安去世（太元10年，385）、謝玄退隱（太元12年，387），東晉轉回守勢。
北方十六國的政教制度多模仿漢朝，或援引漢人協助治國，五胡中最能接受中原文化的當屬鮮卑族。
晉孝武帝太元11年（魏道武帝登國元年，386），鮮卑人拓跋珪於平城（今山西大同）建政，國號「魏」，史稱「北魏」，拓跋珪為「北魏道武帝」（在位23年）。
北魏道武帝皇始元年（晉孝武帝太元21年，396），道武帝率40萬大軍征討領有今河北、山東、山西、河南和一部分遼寧的鮮卑後燕政權（慕容氏，384-409），北魏平定中原，並且不斷強大。
至於南方局勢，晉恭帝元熙二年（北魏明元帝泰常5年，420），東晉重臣劉裕逼迫在位僅1年恭帝司馬德文禪讓於己，將撐了104年的東晉之國號改為「宋」，歷時155年的晉朝滅亡。
劉裕為「宋武帝」（在位2年），為與後來的宋朝區分，又稱「劉宋」。至此，開啟「南北朝」的形勢。
北朝方面，魏太武帝太延5年（劉宋武帝元嘉16年，439），太武帝拓跋燾（423─452年在位）統一北方，終結掉亂了近135年的「五胡十六國」時期。
北魏獻文帝皇興5年（劉宋武帝元嘉16年，471），在位6年的獻文帝拓跋弘主動禪讓給長子拓跋宏，史稱「北魏孝文帝」（在位28年）。
南朝方面，宋順帝昇明3年（北魏孝文帝太和3年，479），宋將蕭道成取順帝劉準而代之，歷時59年的劉宋易國號為「齊」，蕭道成為「齊高帝」（在位3年），為與後來的北齊區分，又稱「南齊」或「蕭齊」。
北魏孝文帝太和18年（齊蕭昭業隆昌元年，494），孝文帝以「南伐」為名，由平城遷都洛陽，並開始漢化措施：孝文帝拓跋宏改姓為「元」，是為元宏，籍貫改在洛陽。
北朝上下於衣服、語言、姓氏上，徹底「棄胡就漢」，並鼓勵胡漢通婚，推廣漢學教育。
北魏孝文帝還推動均田制（太和9年始已實施，485），推動墾荒，制止豪強兼併，將田地分配給15歲以上的男女。
孝文帝種種改革，促進北朝經濟的復甦，也加速民族文化的融合，胡漢之間的隔閡消除。
南齊和帝中興2年（齊蕭昭業隆昌元年，502），齊和帝蕭寶融被迫禪位於宗室蕭衍，歷時23年的蕭齊改國號為「梁」，史稱「南梁」，蕭衍為「梁武帝」（在位47年）。
梁武帝初時敢革時政，頗得民心，為南朝歷代政權中較有治績的君主，但晚年沉迷佛法，勞師動眾大興佛寺，以致南梁國力大傷。
北魏在孝文帝的改革下，雖然多有進步，但也引來境內保守勢力的反撲，造成北朝分裂。
北魏孝武帝永熙3年（南梁武帝中大通6年，534），鮮卑化漢人高歡擁立北魏孝文帝的曾孫元善見為帝，仍以洛陽為都，洛陽地理偏東，故為「東魏」，元善見為「東魏孝靜帝」，東魏政權亦僅此一帝。
北魏孝武帝元修（532-535年在位）為抗高歡與孝靜帝，出逃洛陽，投奔關中長安的大都督宇文泰，史稱「孝武西遷」。
東魏孝靜帝天平2年（南梁武帝大同元年，535），宇文泰弒殺投奔自己的孝武帝，擁立元寶炬為帝，定都長安，正式建立「西魏」，元寶炬稱「西魏文帝」。歷時149年的北魏王朝就此東西分裂。
東魏孝靜帝武定8年（西魏文帝大統16年，南梁簡文帝大寶元年，550），高歡次子高洋廢在位16年的孝靜帝，篡東魏自立，建立「北齊」，高洋為「齊文宣帝」（在位9年），定都鄴城（位於今河北邯鄲市臨漳縣境），東魏滅亡。
北齊國勢本來頗為強盛，但由於帝王多為殘暴昏庸之主，導致政治情勢混亂，造就「禽獸王朝」的臭名，國勢也日漸衰落。
西魏恭帝元年（北齊文宣帝天保5年，南梁元帝承聖3年，554），魏征梁，攻陷江陵（位於湖北中南），在位3年的元帝蕭繹投降，被宗室蕭詧殺死。
西魏恭帝2年（北齊文宣帝天保6年，555）蕭詧稱帝建立後梁政權（稱帝7年），分裂南梁，且向西魏稱臣，僅轄江陵附近數縣八百里屬地為西魏的附庸。
後梁成立同一年間，另一梁將王僧辯在建康迎立北齊扶植的蕭淵明為梁帝。南梁司空陳霸先遂誅王僧辯，逼蕭淵明退位，立蕭方智為帝，開創南梁敬帝紹泰元年。
陳霸先隨後代表敬帝對北齊先假意稱臣，後又擊敗北齊，亦掌握了南梁朝中大權，受封「陳王」。
南梁敬帝太平2年（西魏恭帝4年，北齊文宣帝天保8年，557），在位2年的敬帝蕭方智禪位於陳霸先，歷時55年的南梁改國號為「陳」，史稱「南陳」，陳霸先為「南陳武帝」（在位2年）。
同年間，西魏權臣宇文護迫使在位3年的魏恭帝拓跋廓禪位宇文泰嗣子宇文覺，建立「北周」，宇文覺為「北周孝閔帝」（在位不過1年），歷時22年的西魏滅亡。
相較於北齊的發展，北周以德施政，人民安樂，日益強盛。此外，北齊文宣帝扶植梁元帝孫蕭莊「繼承南梁」，成立東梁政權（北齊的附庸），對抗陳武帝的篡奪，根據地郢州（今荊州市以北），據有長江中上游地區，與附庸北周（承襲西魏）的後梁政權，各自對抗南陳王朝數年，南陳偏安以防。
北周武帝建德5年（齊後主武平7年，陳宣帝太建8年，576），武帝宇文邕（560-578年在位）大舉伐齊，攻克平陽，北齊後主高緯帶愛妃馮小憐御駕親征圍攻平陽，兵敗後撤退晉陽（今山西太原晉源區晉源鎮附近），不久南逃回鄴城。
建德6年（陳宣帝太建8年，577），周軍圍困鄴城，隨後擊敗齊軍，攻佔鄴城，在位12年的的齊後主帶數百騎逃亡，被追捕，遭俘，歷時27年的北齊滅亡，統一華北。
北周靜帝大定元年（陳宣帝太建13年，581），權臣楊堅篡歷時24年的北周自立，在位僅2年的周靜帝宇文闡被迫禪讓，楊堅建國號「隋」，建立隋朝，楊堅為隋文帝。
伍、隋唐與五代十國
隋文帝開皇9年（陳後主禎明3年，589），隋朝大軍南下攻陳，在位7年的陳後主陳叔寶歸降，歷時32年的南陳滅亡。
隋朝統一天下，經歷魏（含分裂之東西魏）、齊、周的北朝，以及宋、齊、梁、陳的南朝，歷時169年的「南北朝」正式結束。
隋朝年間，文帝楊堅在政治上，勤政愛民，崇尚節儉；經濟上，擴大均田制。他還營建新都─大興與洛陽。
大興城是第一座按計畫打造的城市。文帝還設定官倉、義倉，儲糧備用。
仕途方面，文帝開創科舉制（開皇7年滅陳前已實行，587），命各州「歲貢三人」，應考「秀才」，於民間廣納人才，世族也開始不再有世襲為官的特權。
隋文帝最著名的創舉為開鑿運河：運河以洛陽為中心，開鑿向西到陝西西安的廣通渠（開皇4年滅陳前已實行，584）。
隋文帝仁壽3年（603），文帝開鑿經山東臨清北上至河北涿郡的永濟渠，成為貫通南北的交通動脈，促進日後隋唐的南北經濟交流。文帝種種措施，締造「開皇之治」（「開皇」之年號至西元600年為止）。
仁壽4年（604），在位23年的文帝駕崩，太子楊廣即位，是為「隋煬帝」。煬帝任內續通運河。
隋煬帝大業元年（605），向南開鑿到江蘇清江的通濟渠，大業6年（610）連接江蘇鎮江和浙江杭州的江南運河，完成「隋唐大運河」。
煬帝還在科舉上進一步新增「明經科」（明習經學）、「進士科」（中央一級考試），加考詩文的進士科，仕途光明，人稱「登龍門」。
然隋煬帝暴虐奢華，過度役使民力、任意搜刮民財，多次巡遊江南，龍舟排場極盡奢靡，他還三征高麗失利，致數百萬軍民死亡，罄竹難書，激起各地反抗。大業14年（618），隋煬帝楊廣在江都遭近臣宇文化及所殺。
隋末天下大亂，太原李淵乘機起兵，在隋煬帝被殺的同年（隋大業14年，618）間建立唐朝，改大興為長安（與漢朝長安不同），將近38年的隋朝滅亡，李淵為「唐高祖」。
唐高祖武德9年（626），高祖次子「秦王」李世民照他本人與史官的說法出於自保，發動「玄武門之變」，率眾殺害自己的長兄「太子」李建成、四弟「齊王」李元吉。
李世民事後迫使高祖立自己為儲君，還掌握京師兵權，不久後高祖為時勢所迫而退位並內禪，李世民登基，史稱「唐文皇」，後世稱「唐太宗」。
唐文皇貞觀2年（628），太宗滅掉隋末最後一個勢力的軍閥梁師都，唐朝一統中原。唐太宗李世民還開創了「貞觀之治」，虛心接納批評，並重用房玄齡、魏徵等人，為後世留下「聖君賢相」共治的典範。
貞觀3年（629），吐蕃王朝的松贊干布即位，並逐步統一原本部族散落的青藏高原。貞觀4年（630），唐太宗平定東突厥，西北各族君主紛紛歸順，獻上「天可汗」之尊稱。貞觀23年（649），在位23年的太宗駕崩，其九子李治登基，史稱「唐高宗」。
唐高宗李治在國內施政上，致力糾正太宗的苛政。如他未及正式登基即下令：「罷遼東之役及諸土木之功。」永徽2年（650），高宗下令將所占百姓田宅還給百姓。
唐高宗在位前期，軍事上成功開疆擴土，先後滅西突厥（顯慶2年，657）、滅百濟（顯慶5年，660）、滅高句麗（總章元年，668年），使唐朝的疆域達到最大，內外皆有效鞏固太宗的成果，後世視之為貞觀之治的延續，史稱「永徽之治」。
而唐高宗顯慶5年（660）的時候，高宗患上風疾之症，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命皇后武氏代理朝政，武后權勢日益壯大。上元元年（674），武后和高宗並稱天皇天后，並列「二聖」。
弘道元年（683），在位34年的唐高宗病逝，武后臨朝稱制，改名為「曌」（原名不詳），自此以太皇太后之身分獨霸朝綱。
歷經唐中宗李顯（第一任，683-684）、唐睿宗李旦（第一任，684-690），武后載初元年（690），武曌篡唐自立，改國號為「周」，史稱「武周」，武曌尊號「聖神皇帝」，後代通稱「武則天」。
武則天重視延攬，首創鉗制文網式的考試，而且知人善任、提拔新興文士，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥範、敬暉、姚崇等中興名臣。同時還削弱世族勢力，影響社會階層的變動。國家在武則天主政期間，文化承貞觀之模、百姓尚稱富庶。
唐中宗神龍元年（705）正月，武則天病篤，臥床不起，眾臣要求武則天退位還給唐中宗李顯（第二任），史稱「神龍革命」，武周經歷15年而終結，唐朝復制。
景雲元年（710），在位5年的唐中宗李顯駕崩，本來在韋皇后矯詔下由中宗幼子李重茂登位（唐少帝），但不久唐睿宗李顯的三子李隆基、太平公主等聯絡禁軍將領，擁兵入宮，誅殺韋后，迫少帝李重茂遜位，睿宗復辟（第二任），史曰「唐隆之變」。
延和元年（712），在位2年的唐睿宗李旦無法面對李隆基與太平公主的爭端，於是禪讓帝位於李隆基，是為「唐玄宗」。唐玄宗李隆基即位後，勵精圖治，重用姚崇，革新政治。
姚崇向唐玄宗建議：抑制權貴，重視爵賞，納諫諍，禁貢獻，玄宗都採納。為糾正奢華的風氣，開元2年（714）七月玄宗下令：「乘輿服御、金銀器玩，宜令有司銷毀，以供軍國之用；其珠玉、錦繡，焚於殿前；后妃以下，皆毋得服珠玉錦繡。」
唐玄宗又下欶：「百官所服帶及酒器、馬銜、鐙，三品以上，聽飾以玉，四品以金，五品以銀，自餘皆禁之；婦人服飾從其夫、子。其舊成錦繡，聽染為皂。自今天下更毋得採珠玉，織錦繡等物，違者杖一百，工人減一等。」
玄宗還罷兩京織錦坊、反對厚葬，要求喪葬務遵簡儉，凡送終物品，均不得以金銀器為飾。如有違者，杖一百。州縣長官不能舉察者，一律貶官。玄宗治國，開創「開元之治」。
約唐玄宗開元23年起（735），玄宗自認為天下已太平，逐漸喪失了積極進取的精神，以致生活奢華，他還寵幸楊貴妃，減少過問政事，朝政日益腐敗。
開元26年（738），洱海地區的「蒙舍詔」部落酋長皮羅閣在中央勢力的幫助下，兼併「越析詔」、「鄧賧詔」、「施浪詔」、「浪穹詔」、「蒙嶲詔」等五詔部落，建立「南詔國」。
皮羅閣還被唐朝封為雲南王，皮羅閣史稱「南詔歸義王」（728-748在位）。南詔建立後，歸義王不斷向四面擴張，至唐玄宗天寶9年（750）已從唐朝奪取了雲南大部分地區的控制權。
天寶14年（南詔神武王贊普鍾4年，755），胡將安祿山、史思明起兵叛變，引發「安史之亂」，雲南的南詔也趁此時機完全脫離唐朝控制。
唐玄宗決定棄長安逃往四川，安祿山的鐵騎軍團攻陷洛城，天寶15年（南詔神武王贊普鍾5年，756）便在洛陽建立大燕政權，年號「聖武」。
同年間，對玄宗早有不滿的太子李亨與玄宗分道揚鑣；李亨率一部份禁軍北趨靈武（今寧夏靈武西南）即位，是為「唐肅宗」。在成都的玄宗李隆基後被尊為太上皇，唐玄宗長達44年的統治告終。
唐肅宗至德2年（燕晉王天成元年，南詔神武王贊普鍾6年，757），肅宗李亨得到名將郭子儀的協助，並借用向北方回紇的力量，收復長安。
唐肅宗寶應元年（燕顯聖帝2年，南詔神武王贊普鍾11年，762），在位6年的唐肅宗駕崩，太子李豫即位，是為「唐代宗」（在位17年），同年間收復洛陽。
唐代宗寶應2年（燕顯聖帝3年，南詔神武王贊普鍾12年，763），唐朝滅了大燕勢力，平定了歷時8年的「安史之亂」。
後世史家均認為「安史之亂」是唐朝由盛轉衰的轉捩點。首先國內形成「藩鎮割據」，地方統兵的軍事將領因戰功勢力大增，表面上忠於唐朝，但叛服無常，形同自立；內朝則形成「宦官亂政」，掌握禁軍，專權干政，並擅自廢立皇帝。
唐末宦官爭權，朝廷的士大夫中反對宦官的大都遭到排擠打擊。在這環境下，朝中大臣各結朋黨，互相攻詰，其中依附宦官的又分為兩派：以牛僧孺為首的「牛黨」和以李德裕為首的「李黨」。
這兩派官員自唐憲宗元和3年（南詔孝桓王元封年間，808）爭吵不休，引發「牛李黨爭」。黨爭直到唐宣宗會昌6年（南詔昭成王天啟7年，846）才平息，將近40年貽誤朝政，使本來腐朽衰落的唐朝走向滅亡。
唐宣宗大中5年（南詔昭成王天啟12年，851），南詔統治雲南時，社會經濟長足進步，文化輝煌燦爛。
遊歷唐代廣州的阿拉伯商人蘇萊曼（Sulaymān）曾寫到南詔的情景：「在這些國王中，Moutcha（蒙舍）族是一個白人部落，衣著和中國人相似，這個部落擁有豐富的麝香，境內遍布白雪覆蓋的大山，高聳雲霄，世所罕見。蒙舍部落經常向周圍的國王發動戰爭，這裡出產的麝香極其優良，療效極好。」
唐僖宗乾符2年（南詔景莊帝建極17年，875），私鹽商人黃巢發起民變，引爆「黃巢之亂」，烽火遍及大江南北。另一方面，乾符4年（南詔景莊帝建極19年，877），西藏248年的「吐蕃王朝」解體，形成許多大小不等的割據勢力。
廣明2年（南詔武宣帝年間，881），黃巢軍攻陷長安，僖宗李儇逃奔成都；同年間，黃巢將領朱溫降唐。中和4年（南詔武宣帝年間，884），朱溫助唐朝平定「黃巢之亂」。
「黃巢之亂」時間長達10年，造成的死亡人數難以估計，江南經濟命脈被徹底摧毀，朝廷徹底喪失對任何節度使的號召權力，平亂的功臣朱溫也開始顯露他的狼子野心。
唐僖宗光啟4年（南詔武宣帝年間，888），僖宗回到長安，在位15年的他同年駕崩，其弟李曄受擁立，是為「唐昭宗」。
唐昭宗天復2年（南詔孝哀帝中興6年，902），雲南南詔清平官鄭買嗣殺死南詔王室親族800餘人，歷時164年的南詔滅亡，鄭買嗣篡位建國，建立「大長和國」，鄭買嗣為「大長和聖祖」（902－909年在位）。
天祐元年（大長和聖祖安國2年，904），朱溫逼迫唐昭宗李曄遷都洛陽，並殺在位16年的昭宗，另立其子李柷為帝，是為「唐哀帝」。
唐哀帝天祐2年（大長和聖祖安國3年，905），朱溫一夕殺盡宰相裴樞、崔遠等朝臣30餘人，投屍於河，史稱「白馬之禍」。開平元年（大長和聖祖安國5年，907），朱溫廢在位3年的哀帝李柷，篡唐自立，建立「後梁」。
然盡忠唐室的沙陀人「晉王」李克用，以復興唐朝為名，立足於山西太原成為「後唐」的奠基者（於908年死後，被其子後唐莊宗李存勗追尊為「後唐太祖」），與後梁周旋。
之後展開「五代十國」的局面：黃河流域先後出現後梁、後唐、後漢、後晉、後周等5朝。
南方與山西則出現10個政權，其中以南唐（937-975，與後唐有別）國勢較為穩定，君主李煜（961-975年在位）的文學成就，為後世推崇。
與此同時，正值十世紀初葉，中國形成民族並立的情況。後唐莊宗天祐13年（大長和肅文帝年間，916），東北契丹族首領耶律阿保基（907-927年在位）於遼水上游崛起，更建大國，國號「大契丹國」，定都臨潢府（位於今內蒙古赤峰巴林左旗南，我方在大陸時的熱河省）。
後唐莊宗同光元年（大長和肅文帝年間，923），篡唐16年的後梁被後唐反攻吞滅，莊宗李存勗在位3年，他復興的後唐活躍一段時間。
大長和恭惠帝天應2年（契丹太祖天顯3年，後唐明宗天成3年，928），雲南大長和清平官趙善政殺死在位2年的恭惠帝鄭隆亶，趙善政自立，歷時27年的大長和滅亡，建「大天興國」，趙善政為「悼康帝」。
大天興悼康帝尊聖2年（契丹太祖天顯4年，後唐明宗天成4年，929），東川節度使楊干貞廢悼康帝自立，不過1年的大天興垮臺，建「大義寧國」，楊干貞為「大義寧肅恭帝」（929-930年在位），頓時雄霸雲南。
大義寧楊詔大明7年（契丹太祖天顯4年，後唐末帝清泰4年，937），雲南白族人（有一說為漢人）段思平攻滅歷時8年的大義寧，於羊苴咩城（今大理）稱帝建國，國號「大理」，段思平為「大理太祖」（937-944年在位）。
同年間，後唐政權被契丹、後晉聯軍攻下，從「晉王」李克用起兵反梁算來，延續的「後唐勢力」共堅持30年，唐朝最後一股復興的力量就此消滅。以「後梁」朱溫篡唐為止，唐朝為289年；若將後唐勢力計入唐朝歷史中，唐朝共319年。
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陸、大宋多國志
東北大契丹國後在遼太宗耶律德光（927-947年在位）於大同元年（947）攻滅後晉，取得「燕雲十六州」要地，國號變為「大遼」，文化逐漸漢化。
後周恭帝顯德7年（遼穆宗應曆10年，大理至道廣慈帝年間，南唐元宗建隆元年，960），周將趙匡胤發動「陳橋兵變」使恭帝柴宗訓禪讓於己，黃袍加身之下，於汴梁（今河南開封市）稱帝，國號「大宋」，建立宋朝，趙匡胤便為「宋太祖」。
此為北宋的開端。北宋建國之初，領土繼承後周所轄的河南、山東、晉南、河北中南部、秦（陝）中、隴（甘）東、楚（鄂）北、以及皖蘇的長江以北地區，長江以南尚有荊南、後蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等政權。
宋太祖趙匡胤為解決唐末以來藩鎮割據和禁軍將領擁兵自重的流弊，加強中央集權，於建隆3年（遼穆宗應曆12年，大理至道廣慈帝年間，962）、開寶2年（遼穆宗應曆19年，大理應道帝明政元年，969）先後二次擺酒宴，並以優厚退俸使多位上將卸甲請辭，史稱「杯酒釋兵權」。同時實施文人政治，確立「強幹弱枝」的基本國策解決藩鎮與禁軍等問題。
宋太祖的軍事方面，在位期間積極統一華南、華中等地區，分別擊破各政權：
建隆4年（遼穆宗應曆13年，大理至道廣慈帝年間，963）征服荊南。
乾德3年（遼穆宗應曆15年，大理至道廣慈帝年間，965）吞併後蜀。
開寶3至4年（遼景宗保寧2至3年，大理應道帝明政2至3年，970-971）殲滅南漢。
開寶8年（遼景宗保寧7年，大理應道帝明政7年，975）攻佔南唐。
至此，宋朝已將湖南、湖北江陵、閩南、四川、廣東、廣西、河南、江蘇金陵（南京）、越南北部等地納入版圖。
此外，太祖南征後蜀期間（或之後），唯與鄰近的大理維持友好，玉斧劃大渡河（四川中西的岷江）為界，與大理廣慈帝段思聰（952-968年在位）約定互不侵犯，使大理得以保全。
宋太祖於經貿方面亦是重視：國內商業方面，乾德3年（963），取消了三更以後禁夜市的規定，夜市蓬勃發展，時間、地點都無限制，日後名畫家張澤端的《清明上河圖》（1085-1145）完整呈現北宋汴京的繁榮情景。
宋朝於海外貿易方面，開寶4年（971）設廣州市舶司，廣州成為最重要的通商港口，之後在沿海城市續設市舶司，海關稅收已是國庫的重要財源。
宋太祖開寶9年（遼景宗保寧8年，大理應道帝明政8年，976），在位16年的太祖趙匡胤病逝，其弟趙光義即位，史稱「宋太宗」。
宋太宗太平興國3年（遼景宗保寧10年，大理應道帝明政10年，978），吳越國獻其地十三州與大宋，浙江、江蘇東南、福建東北盡歸大宋。
太平興國4年（遼景宗保寧11年，大理應道帝明政11年，979），太宗攻滅北漢，吞併晉北、陝西、河北。至此，宋朝總算統一黃河中下游流域以南的疆土，終結「五代十國」72年的紛亂。
此時的趙氏宋朝，北有耶律氏遼朝，西北有漸漸自立的夏州節度使党項族李氏，西南有段氏大理朝，四國並立，互有交集。
宋太宗挾滅北漢之威，還師至鎮州即轉兵北上，欲以新勝之師收復落入遼朝手中的「燕雲十六州」（今北京、天津海河以北，以及山西、河北北部）。結果太宗在「高粱河之戰」中箭受傷，只能乘著驢車倉皇逃離，北伐失敗。
太平興國5年（遼景宗保寧12年，大理應道帝明政12年，980），遼朝南侵，於「雁門之役」被潘美與「楊家將」楊業率領的宋軍擊敗。
宋太宗雍熙3年（遼聖宗統和4年，大理昭明帝廣明元年，986），太宗為奪燕雲十六州，且認為少年即位的遼聖宗耶律隆緒（982-1031年在位）執政未穩，有機可趁，二度伐遼，最後宋軍慘敗，名將楊業殉國。
至道3年（遼聖宗統和15年，大理昭明帝明治元年，997），在位21年的宋太宗趙光義駕崩，趙恆繼任皇帝，史稱「宋真宗」。
宋真宗景德元年（遼聖宗統和15年，大理昭明帝年間，1004），蕭太后、遼聖宗已作軍事準備達10年，揮師南下，宋真宗趙恆親征，反擊遼軍而占上風。
後宋遼議和，訂定「澶淵之盟」，互約為兄弟之國，首開以「歲幣」換取和平之例，亦是中國歷史上與周邊民族建立對等關係的先例。
宋真宗大中祥符5年（1012），宋朝由占城（越南北部）引進早熟稻種，使江南稻米產量大增。宋代因此出現「蘇常熟，天下足」的諺語。
宋真宗乾興元年（遼聖宗太平2年，大理宣肅帝明啟13年，1022），真宗趙恆在位25年歿，其子趙禎即位，史稱「宋仁宗」。仁宗十來歲登基，因此由劉太后垂簾聽政十來年。
宋仁宗天聖6年（遼聖宗太平8年，大理聖德帝正治2年，1028），夏州節度使兼党項族首領李元昊奪取了順從宋朝的甘州回鶻所據重鎮甘州（今甘肅張掖）和瓜州（今甘肅安西）。
天聖10年（遼興宗重熙元年，大理聖德帝正治6年，夏王顯道元年，1032），夏州李元昊再次征討甘州回鶻，把涼州納入西夏版圖，近逼宋朝。
宋仁宗明道2年（遼興宗重熙2年，大理聖德帝正治7年，夏王顯道2年，1033），劉太后病逝，仁宗開始親政，他重用范仲淹、包拯、狄青等優良文武官員，國泰平安，文武俱強，經濟繁榮，宋仁宗趙禎在位40年間，是宋朝最為強盛的時期。
宋仁宗寶元元年（遼興宗重熙7年，大理聖德帝正治12年，夏王大慶3年，1038），夏州李元昊正式稱帝，國號「大夏」，史稱「西夏」，定都興慶府（後改中興府，今寧夏銀川興慶區），李元昊為「夏景宗」（在位10年）。西夏佔有今寧夏、甘肅西北、青海東北、內蒙古西部以及陝西北部。
寶元3年至慶曆3年間（遼興宗重熙9至12年，大理聖德帝至天明帝年間，夏景宗天授禮法延祚3年，1040-1043），夏景宗李元昊連年犯宋，宋朝強力防衛，西夏經濟無法支撐，夏景宗只能向宋朝求和。
慶曆4年（遼興宗重熙13年，大理天明帝年間，夏景宗天授禮法延祚4年，1044），宋夏簽訂「慶曆和議」，西夏向宋朝稱臣，宋朝亦開放邊界貿易，給西夏銀、絹、茶，以和為貴。
西夏後再求宋朝給予儒家經書和文學典籍，促成西夏的漢化，並參考漢字創立西夏文字。
北宋中期，因冗兵、冗官充斥與歲幣的負擔，面臨財政困難。宋英宗治平4年（遼道宗咸雍3年，大理興宗年間，夏毅宗拱化5年，1067），趙頊即位，史稱「宋神宗」。
宋神宗即位後，重用參知政事王安石，施行「熙寧變法」（王安石變法），以圖「富國強兵」之目標，且加強太學教育（古代最高學府）取代科舉。「熙寧變法」使宋朝國力一時大增。
熙寧4年（遼道宗咸雍7年，大理興宗年間，夏惠宗天賜禮盛國慶3年，1071），神宗命名將王韶向熙河發兵，兩年內收復河湟（今甘肅西部、青海東部和東北部一帶）。
熙寧5年（遼道宗咸雍10年，大理興宗年間，夏惠宗天賜禮盛國慶6年，1074），王韶收復被吐蕃侵略的二十萬平方公里故土；同年間，因王安石剛愎自用，遭到司馬光等保守派大臣所罷相，「熙寧變法」失敗。
「熙寧變法」之影響，自宋神宗熙寧2年起（遼道宗咸雍5年，大理興宗年間，夏惠宗天賜禮盛國慶元年，1069）就引發「新舊黨爭」，延燒半世紀多，為北宋埋下滅亡的火種。
大理上德帝廣安4年（宋神宗元豐3年，遼道宗大康6年，夏惠宗大安6年，1080），大理朝臣楊義貞殺死在位5年的上德帝段廉義，自立為皇僅4個月，鄯闡侯高智昇命子清平官高昇泰誅殺楊義貞，擁立上德帝之姪段壽輝，史稱「大理上明帝」。
大理朝因為高氏平亂有功，上明帝封高智昇為布燮（即宰相），高昇泰為鄯闡侯，高氏從此在大理朝的權勢聲望鼎沸。
大理上明元年（宋神宗元豐4年，遼道宗大康7年，夏惠宗大安7年，1081），在位僅1年的上明帝段壽輝傳位於上德帝之孫段正明，史稱「大理保定帝」。
宋神宗元豐8年（遼道宗大安元年，大理保定帝建安3年，夏惠宗大安11年，1085），在位18年的神宗趙頊駕崩，年僅9歲的宋哲宗趙煦繼位，宣仁太后攝政，司馬光盡廢新法。
宋哲宗紹聖元年（遼道宗大安10年，大理保定帝天祐4年，夏崇宗天祐民安5年，1094），宣仁太后病逝，宋哲宗親政。
同年間，於雲南大理朝專權已久的高昇泰廢在位13年的保正帝段正明，自立為帝，國號「大中」，高昇泰為「大中國表正帝」。
宋哲宗趙煦親政後恢復新法，雖始終未能化解「新舊黨爭」的矛盾，但將宋朝治理的有條有理，恢復王安石變法中的保甲法、免役法、青苗法等，節省軍費、輔助農耕，減輕農民負擔，使國勢有所起色，修正宣仁太后攝政時「一味沿舊法以致農民困苦」的缺失。
紹聖3年（遼道宗壽昌2年，大中國表正帝上治3年，夏崇宗天祐民安7年，1096），雲南在位2年的大中國表正帝高昇泰病卒，高昇泰臨死前要其子高泰明將政權還給段氏。
於是保定帝之弟段正淳被拱上皇位，大理復興，段正淳為「大理中宗」。同年間，西夏小梁太后與夏崇宗李乾順（1086-1139年在位）號稱「50萬大軍」，親自率領軍隊進攻宋朝，宋哲宗趙煦運籌帷幄，宋軍大敗夏軍。
宋夏交鋒兩年，宋朝攻克西夏洪州（陝西境內）、宥州（今內蒙古南邊緣與陝北交界處）、會州（甘肅靖遠縣、會寧縣、景泰縣和寧夏海原縣）、青唐（甘肅境內）等地。
宋哲宗元符2年（遼道宗壽昌5年，大理中宗明開3年，夏崇宗永安2年，1099），遼道宗耶律洪基（1055-1101年在位）遣使為宋朝與西夏「調停」，宋哲宗只得接受西夏的求和。
元符3年（遼道宗壽昌6年，大理中宗明開4年，夏崇宗永安3年，1100），在位15年的宋哲宗趙煦病逝，其弟趙佶繼位，史稱「宋徽宗」。
宋徽宗崇寧2年（遼天祚帝乾統3年，大理中宗天政元年，夏崇宗貞觀3年，1103），宋將王厚、高永年繼續進行著從神宗時發起的「熙河開邊」，攻取湟州、青唐。
此軍事行動直到宋徽宗大觀2年（遼天祚帝乾統8年，大理中宗文安4年，夏崇宗貞觀8年，1108），宋朝已拓展西域直到節占城（新疆且末縣）為止，自隋唐所設置的「隴右都護府」盡歸宋朝。
大理文安4年，雲南在位12年的大理中宗段正淳禪位為僧，段和譽登基，史稱「大理憲宗」。
大理憲宗文治元年（遼天祚帝乾統10年，宋徽宗大觀4年，夏崇宗貞觀10年，1110），雲南三十七蠻部叛亂，憲宗段和譽遣大理布燮高泰明平定。
宋徽宗在位期間，過分奢侈，搜集奇花異石運到汴京，修建園林宮殿；他還任用貪官宦官橫徵暴斂，引得民怨沸騰，其中以新黨蔡京任丞相與宦官童貫為將軍最惡名昭彰。
宋徽宗政和4年（遼天祚帝天慶4年，大理憲宗文治5年，夏崇宗雍寧元年，1114），宋朝執行「紹盛開邊」政策，童貫經略西夏，率領六路宋軍侵夏，打了將近5年（宣和元年，1119年）。
最後西夏告急於遼朝，請求周旋，宋軍才撤兵，夏崇宗願意臣服宋朝，這也是宋夏最後一次戰爭。
遼天祚帝天慶5年（宋徽宗政和5年，大理憲宗文治6年，夏崇宗雍寧2年，1115）原本效忠遼朝的女真族領袖完顏阿骨打，不滿天祚帝耶律延禧對女真族的歧視對待，便舉兵反遼，多次打敗遼朝，搶去其一半領土，在會寧（今黑龍江哈爾濱阿城區南白城）稱帝，建國號「大金」，完顏阿骨打為「金太祖」。
宋徽宗宣和元年（金太祖天輔3年，遼天祚帝天慶9年，大理憲宗文治10年，夏崇宗元德元年，1119），山東人宋江不滿朝廷腐敗，挺身而出、為民起義！聚眾36人在梁山泊（今山東梁山縣、鄆城縣間）起義，撼動山東。
同年間，大理三十七部再度起事，攻克鄯闡，但仍被憲宗段和譽平定。
宣和2年（金太祖天輔4年，遼天祚帝天慶10年，大理憲宗文治11年，夏崇宗元德2年，1120），浙江的方臘亦響應宋江等「梁山泊好漢」，率眾起義。
方臘軍一路猛攻下，在極盛之時建立了包括今江蘇、浙江、安徽、江西等六州52縣在內的政權，一度對宋朝造成威脅；同年間，宋朝採取「聯金滅遼」的策略，宋金聯盟，締結「海上之盟」。
宣和3年（金太祖天輔5年，遼天祚帝保大元年，大理憲宗文治11年，夏崇宗元德3年，1121），宋朝平定「梁山泊好漢」、方臘軍，宋江被俘、方臘被誅。
金太祖天輔6年（宋徽宗宣和4年，遼天祚帝保大2年，大理憲宗永嘉元年，夏崇宗元德4年，1122），金軍攻克遼朝首都中京（今內蒙寧城縣大明鎮），遼天祚帝被金兵所迫，流亡夾山（今內蒙土默特左旗北）。
同年間，身在燕京的遼朝重臣耶律大石、李處溫等人，不知天祚帝逃往何處，且為了穩定人心，於是們擁立遼興宗之孫耶律淳為帝，史稱「遼天錫帝」，建立北遼政權。遼朝就此出現了「國有二主」的窘境。
遼天祚帝保大3年（宋徽宗宣和5年，金太宗天會元年，大理憲宗永嘉2年，夏崇宗元德5年，1123）金朝攻佔燕京，不過1年的北遼政權瓦解，耶律大石再次投奔遼天祚帝，同年間在位8年的金太祖完顏阿骨打駕崩、金太宗完顏晟（太祖之弟，在位12年）即位。
保大4年（宋徽宗宣和6年，金太宗天會2年，大理憲宗永嘉3年，夏崇宗元德6年，1124）遼天祚帝親自出兵收復燕州、雲州，耶律大石則認定天祚帝無法成大器，率領鐵騎出奔，率部西遷，渡過黑水（愛畢哈河），至可敦城自立為王，建立「西遼」，耶律大石為「遼德宗」（在位19年）。
西遼王朝後來雖始終無法打回中原，但向新疆、蒙古高原、中亞及西亞地區擴張，建都於虎思斡魯朵（今吉爾吉斯斯坦托克瑪克東南布拉納）。
遼德宗耶律大石還在康國8年時（宋高宗紹興11年，金熙宗皇統元年，大理憲宗廣運4年，夏仁宗大慶3年，1141）的「卡特萬之戰」，擊敗塞爾柱帝國聯軍，契丹人頓時成為中亞霸主，將威名遠播至歐洲。
宋徽宗宣和7年（金太宗天會3年，遼天祚帝保大5年，大理憲宗永嘉4年，夏崇宗元德7年，西遼德宗延慶2年，1125），金軍俘擄了逃亡中的天祚帝，在位24年的遼天祚帝耶律延禧被解送回上京，歷時209年的「中原遼朝」終結，西遼朝在中亞發展。
金朝滅遼後，立馬撕裂盟約、突襲宋朝！金軍浩大、攻勢猛烈，逐漸逼近汴京。宣和8年（金太宗天會4年，大理憲宗永嘉5年，夏崇宗元德8年，西遼德宗延慶3年，1126），在位26年的宋徽宗趙佶倉促傳位於長子趙桓，趙桓為「宋欽宗」（僅1年）。
宋欽宗靖康2年（金太宗天會5年，大理憲宗永嘉6年，夏崇宗正德元年，西遼德宗延慶4年，1127），金兵攻破汴京，徽、欽二帝被俘，史稱「靖康之恥」，歷時167年的北宋終結。
同年間，徽宗九子、欽宗之弟趙構於應天府（今河南商丘）登基續國，史稱「宋高宗」。此為南宋的開端，而宋朝已失去華北黃河一帶的大片土地。
宋高宗建炎2年（金太宗天會5年，大理憲宗永嘉7年，夏崇宗正德2年，西遼德宗延慶5年，1128），金朝持續南侵，宋軍拼命反抗。
建炎4年（金太宗天會8年，大理憲宗保天2年，夏崇宗正德4年，西遼德宗延慶7年，1130），宋朝擋住金軍，還收復建康（今南京）。
宋高宗紹興元年（金太宗天會9年，大理憲宗保天3年，夏崇宗正德5年，西遼德宗延慶8年，1131），宋高宗趙構正式定都於臨安（今浙江杭州）。
紹興2年（金太宗天會10年，大理憲宗保天4年，夏崇宗正德6年，西遼德宗延慶9年，1132），高宗命名將韓世忠收復失地，韓世忠以雲梯、火炮攻下建州城（今福建建甌）。
紹興4年（金太宗天會12年，大理憲宗保天6年，夏崇宗正德8年，西遼德宗康國元年，1134）金軍又南侵，被韓世忠所擊退，宋朝雖暫時平安，但陝西的唃廝囉國已被金朝佔去，宋朝與「隴右都護府」的連結被切斷，對河湟的統治權正式告終。
宋高宗趙構便重用「主戰派」名將岳飛，於紹興4至6年（1134-1136）連續發動三次北伐，連續重挫金軍，一度收復湖北襄陽、河南之伊陽、洛陽、信陽等故土。
紹興8年（金熙宗天眷元年，大理憲宗廣運元年，夏崇宗大德4年，西遼德宗康國5年，1138），高宗起用「主和派」秦檜為相，並派他前去與金朝議和。
紹興9年（金熙宗天眷2年，大理憲宗廣運2年，夏仁宗大慶元年，西遼德宗康國6年，1139），金朝將陝西、河南歸還宋朝。
紹興10年（金熙宗天眷3年，大理憲宗廣運3年，夏仁宗大慶2年，西遼德宗康國7年，1140），金朝四太子完顏宗弼（金兀朮）再度南下！宋朝守住領土之餘，名將岳飛不甘示弱的發動第四次北伐。
岳飛屢敗金軍，收復河南之鄭州、洛陽，進至朱仙鎮，距北宋故都汴僅45里。可惜宋高宗與秦檜急欲與金議和，以「十二金牌」急召岳飛班師回朝。
紹興11年（金熙宗皇統元年，大理憲宗廣運4年，夏仁宗大慶3年，西遼德宗康國8年，1141），宋金達成「紹興和議」，宋對金稱臣，每年給金絹、銀以求偏安，和戰不定，南北對峙。
紹興12年（金熙宗皇統2年，大理憲宗廣運5年，夏仁宗大慶4年，西遼德宗康國9年，1142），宋高宗以「莫須有」罪名殺害岳飛。
大理憲宗永貞元年（宋高宗紹興17年，金熙宗皇統7年，夏仁宗人慶4年，西遼感天皇后咸清4年，1147），雲南三十七蠻部發動第三次叛亂，再度攻陷鄯闡（今昆明），後被平定。
永貞2年（宋高宗紹興18年，金熙宗皇統8年，夏仁宗人慶5年，西遼感天皇后咸清5年，1148），在位39年的大理憲宗段和譽禪位為僧，傳位於其子景宗段正興（在位24年）。
總結大理憲宗段和譽一生，《滇考》、《滇史》、《滇記》都記載他「勤於政事」、「愛民用賢、思攬政權」、「故遠方慕之，悉來貢獻」等好評，即便憲宗一朝變亂不少，但終究沒出什麼大亂子。段氏的八世150餘年中，大理憲宗段和譽堪稱其中一個較賢明的君主。
宋高宗紹興32年（金世宗大定2年，大理景宗盛明元年，夏仁宗天盛14年，西遼仁宗紹興12年，1162），在位35年的宋高宗趙構以「倦勤」想多休養為由退位，結束35年的皇帝生涯。
高宗養子趙眘繼任，史稱「宋孝宗」。宋孝宗趙眘為名將岳飛平反，諡號「武穆」，追封岳飛為「鄂國公」，並肅清奸臣秦檜的餘黨。
宋孝宗趙眘還開啟「乾淳之治」（乾道、淳熙年間，1162-1189）的盛世：他即位後隨即發動北伐，但小敗。
宋孝宗乾道元年（金世宗大定5年，大理景宗盛明元年，夏仁宗天盛17年，西遼承天太后崇福2年，1165），宋金簽訂「隆興和議」，使宋金兩朝換來其後40年的和平。
由於暫無戰事干擾，宋孝宗專心理政，百姓富裕，五穀豐登，太平安樂，一改高宗時縱容秦檜黨羽貪污腐敗的局面。
同一時期，金朝也在金世宗完顏雍（1161-1189年在位）用人唯賢、與民休息下達到盛世，金世宗因此被後人稱為「小堯舜」，史稱「大定之治」。
宋金南北分治這段期間，中華文化得到極大的提升和發展。
此外，十二世紀的南宋，開始有漢人移居到福建東海的澎湖群島，並可能會有部分漢民陸續到鄰近的臺灣島活動或遷居。
乾道7年（1171），被稱為毗舍耶的島夷到達澎湖，強行收割島上作物，泉州知府汪大猷於是遣兵戍守澎湖，並造屋兩百間，以防止毗舍耶的再次侵擾。
後來在宋理宗寶慶元年（1225）宗室趙汝適彙整、編著之《諸蕃志》記述著：「泉有海島曰彭湖，隸晉江縣。」成為最早有中國人居住澎湖的文獻記載。
宋寧宗開禧2年（金章宗泰和6年，大理神宗天開2年，夏襄宗應天元年，西遼末主天禧29年，1206），原受金朝統治的蒙古部落產生巨變：博爾濟吉特‧鐵木真統一各部，建「大蒙古國」，定都「曲雕阿蘭」（Khodoe-aral，喀爾喀蒙古語：Аварга，今外蒙肯特省Хэнтий аймаг）。鐵木真為「蒙古太祖」，且被尊為「成吉思汗」。
成吉思汗5年（宋寧宗嘉定3年，金衛紹王大安2年，大理神宗天開6年，夏襄宗皇建元年，西遼末主天禧33年，1210），蒙古與金朝決裂，成吉思汗發動「蒙金戰爭」，並同時著手「第一次西征」。
成吉思汗9年（宋寧宗嘉定7年，金宣宗貞祐2年，大理神宗天開10年，夏襄宗光定4年，西遼屈出律篡位4年，1214），宋朝實施「聯蒙抗金」政策，與大蒙古國共同打擊金朝。
成吉思汗10年（宋寧宗嘉定8年，金宣宗貞祐3年，大理神宗天開11年，夏襄宗光定5年，西遼屈出律篡位5年，1215），蒙軍佔領金朝首都中都，金朝在黃河以北之地陸續失守。
成吉思汗13年（宋寧宗嘉定11年，金宣宗興定2年，大理神宗天開14年，夏襄宗光定8年，西遼屈出律篡位8年，1218），成吉思汗西征期間派遣名將哲別等人滅了延續94年的「西遼王朝」（從中原至中亞的遼朝共計302年），並征服中亞多國。
成吉思汗17年（宋寧宗嘉定15年，金宣宗元光元年，大理神宗天開18年，夏神宗光定12年，1222）建立了「察合台汗國」。
成吉思汗20年（宋寧宗寶慶元年，金哀宗正大2年，大理神宗天開21年，夏獻宗乾定3年，1225）建立了「窩闊台汗國」。
成吉思汗22年（宋理宗寶慶3年，金哀宗正大4年，大理神宗仁壽元年，夏末帝保義2年，1227），在蒙軍的「黃河九渡」之下，結束歷時22年的「蒙古滅西夏之戰」，在位1年的夏末帝李睍開城投降，經歷189年的「西夏王朝」宣告滅國。
西夏滅亡同一年間，在位21年的成吉思汗病逝，大蒙古國暫由皇子拖雷監國攝政。蒙古太宗元年（宋理宗紹定2年，金哀宗正大6年，大理神宗仁壽3年，1229），懸位2年，成吉思汗三子窩闊台，被宗王和大臣推舉為大蒙古國皇帝（蒙古大汗），之後與宋朝持續攻金。
宋理宗端平元年（蒙古太宗6年，金哀宗天興3年，大理神宗仁壽8年，1234），宋蒙聯軍攻破金朝最後一個根據地蔡州（汝陽），歷時119年的金朝滅亡，整個北方中原地區併入大蒙古國版圖。
蒙古太宗8年（宋理宗端平3年，大理神宗仁壽10年，1236），太宗窩闊台派遣姪子拔都展開「第二次西征」，並開始南侵宋朝，宋朝名將孟拱強防反攻，暫時擋住蒙軍的攻勢。
另一方面，拔都西征至太宗13年（宋理宗淳祐元年，大理孝義帝道隆3年，1241），征服俄羅斯伏爾加河以西諸國， 建立了「欽察汗國」。
拔都西征告捷的同一年間，在位12年的蒙古太宗窩闊台駕崩，攻宋作戰暫緩。大蒙古國暫無國主，先由窩闊台之第六皇后昭慈皇后臨朝稱制。
蒙古定宗元年（宋理宗淳祐6年，大理孝義帝道隆8年，1246），懸位5年，宗王大臣們擁立窩闊台長子貴由登基。
定宗2年（宋理宗淳祐7年，大理孝義帝道隆9年，1247），當時西藏諸部最具實力的宗教領袖薩迦·班智達，同大蒙古國皇子西涼王闊端（貴由之弟，窩闊台之子，成吉思汗之孫）又在涼州議定了吐蕃歸附的條件，呈獻圖冊，交納貢物，接受派官設治，吐蕃地區納入大蒙古國治下，史稱「涼州會盟」。
定宗3年（宋理宗淳祐8年，大理孝義帝道隆10年，1248），在位才2年的定宗貴由病逝，大蒙古國又暫無國主，先由貴由之第三皇后欽淑皇后臨朝稱制。
蒙古憲宗元年（宋理宗淳祐11年，大理孝義帝道隆13年，1251），懸位3年，拖雷長子蒙哥成為大蒙古國皇帝，但窩闊台系諸宗王拒絕承認，憲宗蒙哥後率兵鎮壓之，又以弟忽必烈領漠南漢地軍政事務。
憲宗2年（宋理宗淳祐12年，大理天定賢王天定元年，1252），蒙哥派另一皇弟旭烈兀發動「第三次西征」。
憲宗4年（宋理宗寶祐2年，大理天定賢王天定4年，1254），憲宗蒙哥派遣忽必烈征討大理，生擒在位3年的大理天定賢王段興智，段氏「大理王朝」結束了316年國祚。
此時，中原南方政權，僅餘猶如朽木般的宋朝。
憲宗6年（宋理宗寶祐4年，1256），蒙古憲宗親征四川，並再攻南宋，而西征的旭烈兀在波斯建立「伊兒汗國」，至此形成四大汗國。
憲宗9年（宋理宗開慶元年，1259），在位8年的蒙古憲宗蒙哥戰死沙場，攻宋作戰又被迫中止。蒙古世祖中統元年（宋理宗景定元年，1260），忽必烈自立為皇帝（在位34年）。
忽必烈稱帝該年，旭烈兀已攻滅敘利亞阿拔斯王朝、阿尤布王朝，西征告終。
將近40年的蒙古三度西征（1206-1337），促進了東西陸路交通與文化交流，西方的天文、醫藥傳入中國，中國的火藥、紙幣、印刷術傳至西方，但蒙古人的蠻橫殺戮，也使得歐洲與伊斯蘭世界聞之色變，歐人更稱之為「黃禍」。
世祖至元元年（宋度宗景定5年，1264），忽必烈擊敗與自己爭位的幼弟阿里不哥，完全掌握大蒙古國的權勢。
同年間，忽必烈在吐蕃設置總制院（後改為宣政院），委派薩迦派首領管理吐蕃政教事務，建立薩迦巴政權，將近400年的「吐蕃分裂時期」結束。
至元5年（宋度宗咸淳4年，1268），忽必烈再征南宋，發動「襄樊之戰」，拼命圍打襄陽、樊城。
柒、大元蒙漢志
至元8年（宋度宗咸淳7年，1271），忽必烈發布《建國號詔》，將國號改為「大元」，從大蒙古國皇帝變為大元皇帝，正式建立元朝，定都大都（今北京）。
元世祖至元10年（宋度宗景定9年，1273），元軍攻破襄陽、樊城，近5年元宋決戰之「襄樊之戰」結束。
至元13年（宋恭宗德祐2年，1276），元軍兵臨臨安，宋朝只好向元軍投降，在位2年的小皇帝趙㬎出城向元軍獻上玉璽投降。
與此同時，宋朝忠臣文天祥、陸秀夫和陳宜中、張世傑等人帶著宋度宗趙禥（前任皇帝，1264-1274年在位）的另二子——7歲的益王趙昰、4歲的廣王趙昺，成功逃離。
同年，益王趙昰在福州登基，史稱「宋端宗」。元世祖至元15年（宋端宗景炎3年，1278），在位不過2年的端宗病死，陸秀夫等擁立趙昺為帝，史稱「宋少帝」，為宋朝末代皇帝。南宋殘餘勢力仍在江西、福建、廣東、四川等地持續抗元。
元世祖至元16年（宋少帝祥興2年，1279），元宋進行最後的「崖山海戰」，宋軍在海戰中被元軍擊敗，歷時152年的南宋終結，陸秀夫和在位僅1年的少帝跳海而死，共計319年的宋朝滅亡，元朝統一中國。
元朝為方便管理各地，實施行省制度，是日後地方省治的由來，同時還在元帝國、四大汗國境內廣設驛站，促進交通、文化交流。
此外，蒙古人還奠定了元朝「種族歧視」等政策：蒙古人擔任政治要職、西域色目人掌管財政賦稅、漢人與南人屬於被統治階級。
至元18年（1281），元朝在澎湖設置巡檢司，隸屬江浙等處行中書省（此時該省涵蓋今浙江、安徽、福建、蘇南、贛東北）。
元朝疆域遼闊，東西交通暢行無阻，陸上、海上貿易發達，來自歐亞各地的使國、商隊絡繹不絕。波斯和阿拉伯商人多定居在大都、泉州、大陸東北，泉州為當時世界最大的貿易港口，已有燈塔設施。
元世祖至元12年至元成宗元貞元年（1275-1295），義大利人馬可波羅曾留居中國，回國後口述遊記，引起西方人對中國的興趣。
元朝商業、貿易成就雖然非凡，然而蒙古人居安忘戰，武力逐漸墮弛，喪失勇武特性；而元朝官員貪暴，民生極為困苦；蒙古皇族、大臣對皇位爭奪不息，內鬨不已；外加種族歧視的失當政策，種種弊病，使得元朝100多年就已走向絕路。
元順帝至正28年（1368），元末天下大亂，安徽濠州人朱元璋投入反元的行列，以「民族革命」為號召，定都應天（南京），重新建立漢族政權─明朝。
捌、大明王朝
同年間，明太祖朱元璋攻破大都，元順帝妥懽貼睦爾（1333-1370年在位）一路往北撤，回到本土蒙古草原，元朝進入「北元時期」。
當時北元之政治形勢除了順帝據有漠南漠北的蒙古本土，關中還有元將擴廓帖木兒（王保保）駐守甘肅定西，此外元廷還領有東北地區與雲南行中書省，北元勢力也有數次意圖反攻中原，但多敗少勝。
明太祖洪武5年（元昭宗宣光2年，1372），明朝從元朝治下收取甘肅行中書省。洪武13年（元後主天元2年，1380），太祖廢除丞相制度，集國家大權於一身，成為絕對獨裁的政治體制，原丞相胡惟庸以謀反罪名被殺，株連上萬名，從此罷棄丞相。
洪武14年（元後主天元3年，1381），元朝雲南大理總管段氏投降明軍，元朝對雲南的統治結束。洪武20年（元後主天元9年，1387），明朝控制原遼陽等處行中書省的東北地區。
洪武21年（1388），明軍穿越過戈壁沙漠大敗元軍，至此北元國力衰落，同年間，在位10年的元後主脫古思帖木兒被宗族也速迭爾篡位殺害，蒙古不再使用年號，帝號、大元國號被廢棄。
自成吉思汗建立大蒙古國算起，歷時182年的元朝宣告滅亡，成為臣服於明朝的蒙古部落「韃靼」，明朝再度統一中國。
明朝在政策上對恢復農業、安定社會起了相當大的作用：政治上嚴懲貪官汙吏，為民除害；經濟上召集流民墾荒，清查戶口與耕地，興修水利，土地開發最具成效的為洞庭湖地區，故謂「湖廣熟，天下足」。
明朝在文教上廣設學校，科舉考試限於格式固定的四書、五經命題（八股文），採生員、舉人、貢士、進士的分級制度。
然而明代的專制措施也引起日後史學家的爭議：明太祖朱元璋誅殺功臣，以廷杖、文字獄凌辱官員，還設錦衣衛加強統治，並為了鞏固皇權而分封諸子為王。
洪武31年（1398），在位30年的明太祖朱元璋死後，其孫朱允炆繼位，史稱「明惠宗」。
明初諸王擁兵自重，形成難以控制的局面，惠宗朱允炆企圖削弱諸王勢力，引來鎮守北方燕王朱棣於建文元年（1399）的反叛。
建文4年（1402），朱隸攻下南京，明惠宗朱允炆失蹤，朱棣自立為帝，是為「明成祖」（在位22年）。此事件史稱「靖難之變」。
永樂7年（1409）起，明成祖為加強北疆國防，防備蒙古（韃靼），營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。永樂8至22年（1410-1424），明成祖親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。
永樂14年（1416）開工修建營建紫禁城，永樂19年（1421）正式遷都北京，並修築長城。
明成祖還疏通大運河，促進南北經濟交流，並注重內政，整飭吏治，開創「永樂盛世」。但成祖亦有失策：他寵信宦官，由宦官主持東廠特務機關，以致宦官干政弄權。
明朝還大力經營南洋：永樂7年至宣宗8年（1405-1433），明成祖派遣宦官鄭和七次下西洋。
鄭和的船隊行蹤遍及南洋群島、印度洋西岸各國，最遠到達非洲東岸，宣揚國威，擴大各國與中國的朝貢貿易，亦開拓了中國人的眼界與海外地理知識。
但後因此行動過於勞民傷財，使得明朝遠航事業終止，不過仍持續中外的冊封、朝貢關係。
明中葉開始引進美洲作物，如番薯、馬鈴薯、玉米、花生，紓解人口上的壓力，還發展棉、桑等經濟作物，農業生產力提高，推動了商業與手工業。專業市鎮興起，松江（上海）的棉布、蘇州的綾羅綢緞，聞名天下。
不僅專業市鎮，商人集團也興起，商人在各地興建會館，作為聯繫寄居之所，山西、徽州亦成立了商幫，跑遍大江南北的生意。而在西班牙人經營「海上絲路」後，白銀成為主要通行的貨幣。
明世宗嘉靖36年（1557），明朝將廣東澳門租借予葡萄牙人進行貿易。自此中西交流，對明末清初的「西學東漸」起了很大的作用。
明神宗初年（1572），皇帝朱翊鈞昏庸（在位48年），宦官專權，並出現黨爭，政治日趨敗壞。經濟上因為土地兼併、人民逃避錢糧力役等問題，政府財政困難。此時一代首輔（大學士）張居正崛起，開始積極改革，整飭吏治。
明神宗萬曆6年（1578），張居正下令清丈土地，丈量田畝，後於萬曆9年（1581）正式實行「一條鞭法」，讓力役與田賦合併，按畝徵銀，推廣到全國。
此法雖然沒有徹底貫徹，但納稅土地從四百多萬頃回升到七百萬頃以上，使政府的財政情況有所改善。國防上，張居正委任戚繼光、李成梁等名將鎮守北疆，名震蒙古、日本海盜。
張居正的改革雖然一度恢復明朝的安定，可惜隨著萬曆10年（1582）張居正病逝，人亡政息，改革功敗垂成。明朝本有望重振的「黃金十年」，付諸流水。
萬曆11年（1583），東北女真族崛起：原本滿州人接受明朝的冊封，臣服於明朝。但出身建州左衛指揮使世家的愛新覺羅‧努爾哈赤因祖、父被明朝誤殺，故憤而起兵。努爾哈赤統一女真各部，於建州（今牡丹江、綏芬河及長白山）稱霸。
萬曆32年（1604），荷蘭軍官韋麻郎（Wybrand van Warwijck）打算進攻廣東澳門，以作為與明朝貿易的基地。因被當地的葡萄牙人擊退，韋麻郎轉而趁明軍無汛兵防守時，佔領澎湖。
但明朝名將沈有容率兵到澎湖，要求韋麻郎離開。韋麻郎迫於此壓力下，且無法順利與中國貿易，因而離開。
萬曆44年 （1616），努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧新賓縣西老城）稱帝，建國號「大金」，史稱「後金」。
明熹宗天啟元年（後金太祖天命6年，1621），後金軍隊攻取攻取遼陽，並下令遷都遼陽，遼東城市接連淪入後金手中。
天啟2年（後金太祖天命7年，1622），荷蘭又派遣軍官雷約生（Cornelis Reijersen）進攻廣東澳門，再敗，雷約生遂轉佔澎湖，並在風櫃尾築城。
天啟4年（後金太祖天命9年，1624），明軍擊退佔領澎湖的荷蘭人，荷蘭人遷往鄰近的臺灣，並逐步開墾臺灣。臺灣當地自此進入「荷據時期」。
後金太祖天命10年（明熹宗天啟5年，1625），努爾哈赤又決定遷都瀋陽，並改瀋陽為盛京。
後金太祖努爾哈赤在政策上，建立民兵合一的八旗制，創制滿文，翻譯明代法典和漢籍，效法漢人的經驗施政，為後金國政奠基。天命11年（明熹宗天啟6年，1626）努爾哈赤攻打寧遠，是為「寧遠戰役」。
寧遠一役在明軍將領袁崇煥的防守下久攻不克，後袁崇煥採用紅夷大砲，將在位10年的努爾哈赤打成重傷，不久逝世。其八子愛新覺羅‧皇太極在一場權力鬥爭獲勝後繼位，是為「後金太宗」。
後金太宗天聰3年起（明思宗崇禎2年，1629），皇太極多次入塞伐明，在第一次伐明中，他誘使明思宗朱由檢處死袁崇煥，又仿製紅衣（夷）大砲，並建立現代化砲兵部隊——重軍。
天聰8年（明思宗崇禎7年，1634），皇太極打敗蒙古（韃靼）察哈爾部，漠南蒙古（今內蒙古）各部向後金臣服。
天聰9年（明思宗崇禎8年，1635），皇太極改女真族名為「滿洲」。天聰10年（明思宗崇禎9年，1636），皇太極改國號為「大清」，建立清朝。
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玖、明末清初
清太宗天聰11年（明思宗崇禎10年，1637），皇太極率軍親自征討不服從清朝統治的朝鮮，迫使朝鮮向其臣服；從此朝鮮成為清朝的藩屬。皇太極便開始專心對付明朝。
崇德4至6年（明思宗崇禎12至14年，1639─1641），清明於遼寧錦州爆發「松錦之戰」，清太宗皇太極帶病急援，大敗明軍，生俘名將洪承疇，並且令其投降，大大打擊了明軍的士氣。
清太宗崇德8年（明思宗崇禎16年，1643），在位17年的皇太極駕崩，其弟「睿親王」愛新覺羅多爾袞立皇太極之子愛新覺羅‧福臨為帝，是為「清世祖順治」。
明思宗末年，流寇起因於陝北飢荒，以「闖王」李自成、「八大王」張憲忠勢力最強。
崇禎17年（清世祖順治元年，1644），李自成在西安稱王，國號「大順」，李自成為「大順永昌帝」，不久便攻陷北京，在位17年的明思宗朱由檢自縊殉國。
而張獻忠領導的民變軍控制了湖廣、四川地區，國號「大西」，張憲忠為「大西皇帝」。
北京淪陷後，南京以及南方各省仍在明朝的控制之下，明思宗死訊一傳到南京，思宗之堂兄弟「福王」朱由崧在眾臣擁護下稱帝，即「明安宗」、「弘光帝」，國號依舊為「大明」，史稱「南明」。中原頓時出現「北清南明」之局面。
同年間，原本鎮守山海關的明將吳三桂，引清兵入關，清朝攝政王多爾袞大舉進軍，入主中原，清軍攻克大順軍，迫使李自成逃往西安。至此，清世祖順治成為清朝入關的第一個皇帝。
清世祖順治2年（明安宗弘光元年，大順永昌2年，大西張獻忠大順2年，1645），大順軍兵敗如山倒，在位僅1年的永昌帝李自成一路南逃。
李自成後在湖北通山縣南九宮山被忠於明朝的地方武力殺死（也有自殺、失蹤、出家為僧等說法）。李自成死訊傳開後，其三弟李自敬為諸將擁立，成為大順第二位皇帝。
同年間，清朝多爾袞將軍事重心東移，對付南明，恰好南明因為「崇禎太子案」發生內鬨，使清軍輕易南下，攻陷南明多地，更攻破江北重鎮揚州，進行十天屠殺，史稱「揚州十日」。登基1年的明安宗朱由崧逃至安徽蕪湖被逮，後被送到北京殺害。
明安宗死後，明朝宗室又有杭州的「潞王」朱常淓、金陵的「崇禎太子」朱慈烺、撫州的「益王」朱慈炲、福州的「唐王」朱聿鍵、紹興的「魯王」朱以海、桂林的「靖江王」朱亨嘉等監國政權先後建立，其中唐王在鄭芝龍等人的擁立下，於福建福州稱帝，即「明紹宗」、「隆武帝」。
此外，明紹宗很賞識鄭芝龍之子鄭森，稱帝後封其為忠孝伯、御營中軍都督，賜「國姓」朱、改名「成功」，也便是後世聞名的「國姓爺」鄭成功。
此時清朝宣布「薙髮令」（剃滿族髡髮髮型，半光頭，紮辮），江南一帶掀起了「反薙髮」的抗清鬥爭，清軍後方發生動亂，一時無力繼續南進。
但南明內部嚴重的黨派鬥爭與地方勢力跋扈自雄，且明紹宗朝廷與魯王政權不但沒有利用這種有利形勢，發展抗清鬥爭，反而在自己之間為爭正統地位而形同水火，各自為戰，錯失良機。
順治3年（明紹宗隆武2年，大順李自敬2年，大西張獻忠大順3年，1646），清軍再度南下，南明監國政權先後為清軍所個個擊滅，清朝就此占領浙江、福建，魯王朱以海逃亡海上舟山群島持續抗爭，登基也1年的明紹宗朱聿鍵則被俘而死。
本來輔佐明紹宗的鄭芝龍隨即降清，唯其子鄭成功避走福建金門，然後於沿海各地招兵買馬、收編鄭芝龍舊部，更在廣東南澳募集了數千兵力。
同年間，清軍亦猛攻大順政權的荊州，大順軍大敗，領軍1年的大順皇帝李自敬等人被追至夷陵，投降被殺。
此時，大順僅餘李自成之侄李過，李過繼位，成為大順第三位領導人（未稱帝），和南明聯軍（南明勢力尚存），但不奉其詔，內部仍稱李自成為「先帝」，後駐守廣西南寧。
順治3年末，清將鰲拜出征四川張獻忠大西軍，留守漢中的大西將領劉進忠投降清軍，在南充大破大西軍軍營，隔年初（1647年初），領軍3年的大西皇帝張憲忠於鳳凰山被殺，大西政權瓦解（但仍有殘眾）。
明紹宗朱聿鍵死後，廣東一帶又成立了兩個南明政權：紹宗之弟「小唐王」朱聿鐭繼位於廣州，是為「紹武帝」。「桂王」朱由榔稱帝於肇慶，改元永曆，是為「明昭宗」、「永曆帝」。
不過南明紹武、昭宗二帝也不能團結，甚至大動干戈，互相攻伐。紹武政權也僅存在40天就被清軍消滅，明昭宗朱由榔就這樣成為南明唯一也是最後的皇帝。
明昭宗永曆元年（清世祖順治4年，大順李過2年，1647），「益王」朱由榛在揭陽稱監國，不久被清兵消滅。
同年間，以張憲忠義子孫可望、李定國為主的大西軍進佔雲南、貴州二省，加以經營、整頓後，成了後來南明軍的後方基地。
永曆2年（清世祖順治5年，大順李過3年，1648），大順農民軍餘部與明軍大敗清軍，在湖南連連取得勝利，幾乎收復了湖南全境，華中、華南等各地「反清勢力」接連響應，發動廣泛攻勢。
同年間，鄭成功在南澳一度立「淮王」朱常清為監國，後得知明昭宗已登基，便廢了淮王。
永曆3年（清世祖順治6年，大順李過4年，1649），四川夔州的「楚王」朱容藩稱監國與昭宗爭立，沒多久就被效忠昭宗的明臣所殺；同年間，大順軍領導人李過病死，此後也未再立皇帝，大順政權可算滅亡，餘眾直接依附南明。
而由於華中、華南的反清勢力相助下，南明疆域一時擴大到了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川等7省，還包括北方山西、陝西、甘肅等3省一部以及東南福建、浙江等2省的沿海島嶼，明朝出現了第一次抗清鬥爭的高潮。
可惜南明內部仍然矛盾重重，各派政治勢力互相攻訐，農民軍也倍受排擠打擊，不能團結對敵，這就給了清軍得以重整態勢之機會。
永曆4年（清世祖順治7年，1650），清軍重新佔領湖南、廣西，南明其他剛剛收復的失地又相繼喪失。同年間，攝政王多爾袞勞累過度而逝。
清世祖順治8年（明昭宗永曆5年，1651），清軍攻陷舟山群島，魯王朱以海赴廈門依靠鄭成功，魯王監國政權瓦解。
同年間，順治皇帝親政，開始恢復許多多爾袞攝政期間廢止、排斥的中原王朝制度，並在清朝疆域內大力鼓勵漢人入仕。
明昭宗永曆6年（清世祖順治9年，1652），南明接受原大西國將領孫可望、李定國的聯合抗清建議，定都貴州安龍。不久，南明軍對清軍展開了全面反擊。
大西軍收復湖南大部、廣西全省、川南、川東；東南沿海的鄭成功等抗清軍隊也乘機發動攻勢，連克閩南各地。
這一下，南明恢復到雲南、貴州、廣西等3省全部，湖南、四川等2省大部，廣東、江西、福建、湖北等4省一部，明朝出現了第二次抗清鬥爭的高潮。
之後南明戰況又不利，將領間亦有糾紛於軍隊團結有礙，所以明軍在四川、湖南、福建三個戰場上沒能擴大戰果，陷入了與清軍相持的局面。
之後李定國與鄭成功聯絡，於明昭宗永曆7年（清世祖順治10年，1653）、永曆8年（清世祖順治11年，1654）率軍兩次進軍廣東，約定與鄭會師廣州，一舉收復廣東。
但鄭軍屢誤約期，加上瘟疫流行，導致明軍沒能攻下廣東肇慶、新會等城池，時近3年的出師湖廣之役全面失敗。
永曆9年（清世祖順治12年，1655），鄭成功仍憑著戰功顯赫深受明昭宗的賞識，明昭宗便冊封他為「延平王」，從此亦有人稱鄭成功為「鄭延平」、「延平郡王」。
永曆10年（清世祖順治13年，1656），「延平王」鄭成功於福建泉州大捷，重創清軍；同年，大西軍將領孫可望祕謀篡位，南明內部引發一場內訌，李定國護送昭宗至雲南。
永曆11年（清世祖順治14年，1657），鄭軍於護國嶺一役，沉重打擊了清軍引以為傲的八旗騎兵。
同年間，李定國大敗孫可望的叛軍，孫可望勢窮降清，其降清後將西南軍事情報盡供清廷，雲貴虛實盡為清軍所知。
永曆12年（清世祖順治15年，1658），清軍主力從湖南、四川、廣西三路進攻貴州，年底吳三桂攻入雲南。
永曆13年（清世祖順治16年，1659），清軍下昆明，昭宗狼狽西奔，進入緬甸（東吁王朝）。
護帝入緬的李定國，率全軍設伏於磨盤山，企圖一舉殲滅敵人追兵，但因內奸洩密導致未能大獲全勝，南明軍精銳損失殆盡。
此時，「延平王」鄭成功趁清軍主力大舉攻擊西南之際，率領十餘萬大軍北伐，接連在浙江、江蘇取得定海關大捷、瓜州大捷、鎮江大捷等戰果，一度兵臨南京城下。
然而鄭軍後中了清軍緩兵之計，最終失敗，撤回廈門。清軍派大軍圍攻廈門，企圖一舉殲滅鄭成功，但鄭成功沉著應戰，取得廈門大捷的勝利，穩定了東南沿海局勢。
永曆15年（清世祖順治18年，1661），「延平王」鄭成功親率將士25,000名、戰船數百艘，自福建金門出發，抵達臺灣鹿耳門，開始攻臺。大陸方面，清世祖順治猝逝，其三子愛新覺羅‧玄燁7歲登基，是為「清聖祖康熙」。
根據清世祖順治之遺詔，年幼的清聖祖康熙由四大顧命大臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜輔佐之。
清聖祖登基該年，清將吳三桂率清軍入緬，索求明昭宗，東吁王朝國王平達力（莽達）將昭宗交予清軍。
永曆16年（清聖祖康熙元年，1662），鄭軍打敗佔據臺灣的荷蘭人，當地長官揆一（Frederick Coyett）與鄭成功簽署締和條約投降。
臺灣臺江領地盡落明將鄭成功之手，並帶3萬軍民移民過來。臺灣當地結束38年的「荷據時期」，進入「明鄭時期」。
但臺灣島上因為中部的大肚酋邦以及瑯嶠（屏東恆春半島）的斯卡羅酋邦、大龜文酋邦、瑪家酋邦（屏東瑪家鄉）等原住民部落聯盟的抵禦，鄭成功實際的統治範圍，僅約北至二林（今彰化縣二林鎮），南達茄藤（今屏東縣佳冬鄉）。
鄭成功將臺灣的赤崁地方（今臺南中西區）定為「東都明京」，並設立了承天府（即臺灣），和天興（臺南中南部）、萬年（高雄、臺南南部）二縣，還禮遇明朝宗室、尊重明朝體制。
鄭成功為解決兵糧問題和反清之需要，實施「寓兵於農」政策，屯墾臺灣。然而好景不常，南明才剛得到臺灣僅僅4個月，「延平王」鄭成功便急病而亡。
大陸方面，登基16年的明昭宗朱由榔，以及其子哀愍太子朱慈煊等人，被吳三桂處死於昆明，南明再未立過皇帝。另一明將李定國在真臘（今柬埔寨）得知紹宗死訊後，亦憂憤而死。
鄭成功一死，其五弟鄭襲在安平立刻被擁立為監國。而身在福建廈門的鄭成功之子鄭經被擁立為王，繼承「延平王」之爵位，仍沿用明昭宗「永曆」之年號。
鄭經在廈門準備5個月後，便親率陳永華、馮錫範等部屬攻入鹿耳門，擊敗鄭襲，奪回臺灣的管轄權。鄭襲本人則遭鄭經押回廈門軟禁，不久懼死而投清。
明延平王鄭經永曆17年（清聖祖康熙2年，1663），清朝與荷蘭組成聯軍進攻廈門、金門，明鄭軍不敵，鄭經只好退回臺灣，並將「東都」改為「東寧」。
永曆18年（清聖祖康熙3年，1664），鄭經放棄閩南沿海諸島，全面撤守臺、澎，此為鄭氏所代表的南明抗清政權的總撤退，不僅鄭經所轄軍隊、官員，連明朝的縉紳遺老，也隨鄭經來臺，遷臺總人數約有7,000人。
同年間，清軍進攻重慶，殲滅前大西軍背景的「夔東十三家」，清朝穩定四川，大陸盡歸清朝所有，唯一反清的明鄭政權則據守臺灣。
永曆19年（清聖祖康熙4年，1665），清荷聯軍繼續進攻澎湖，遭遇颱風、無功而返，清朝於是放棄了攻佔臺灣的企圖，轉而與鄭經談判。清朝的立即威脅解除後，「延平王」鄭經開始強化對臺灣的統治力。
永曆20年（清聖祖康熙5年，1666），為了推廣儒家思想，在陳永華的建議下，臺灣第一座孔廟建於卓仔埔，即今日臺南孔子廟，也是第一座官立的儒學學堂，人稱「全臺首學」。
同年間，鄭經率兵進攻駐守雞籠（基隆）的荷軍，雖未成功佔領，但荷蘭方面認為雞籠難以防守，便於永曆22年（清聖祖康熙7年，1668）棄守雞籠，亦從此放棄臺灣。
清聖祖康熙6年（明延平王鄭經永曆21年，1667），聖祖的四大顧命大臣索尼病逝，蘇克薩哈被另一大臣鰲拜殺死，而遏必隆適逢鰲拜獨斷專行，見其屢次矯詔誅殺大臣，卻選擇明哲保身，不加阻止也未曾彈劾，鰲拜等同獨霸朝綱。
康熙8年（明延平王鄭經永曆23年，1669），聖祖以大不敬之罪下令逮捕鰲拜、遏必隆等人，正式親政。
清聖祖康熙很是勤政，堅持每日御臨乾清門會見朝臣處理政務，居住在暢春園、熱河行宮，甚至在出巡途中仍聽政不惜。黎明時分，部院大臣，起居注官員到位，各部院衙門依次奏事，皇帝與內閣大臣商決裁斷。
臺灣方面，明朝延平王鄭經對東寧的統治日漸鞏固後，任用陳永華為諮議參軍，拓展實業，整飭吏治，強固治安，以「官田」、「私田」、「屯田」三田並用，使得飽經戰亂的臺灣得到休養生息的機會，也得到了發展的機會，一時間稱為樂土。
明永曆22年（1668），延平王鄭經收復了荷蘭人撤出的雞籠後，在臺灣南北路和澎湖設置三個安撫司，在福建泉州一帶建築了19個具有軍事性質的寨子，鞏固了臺灣內外圍的防禦。
期間清軍雖然嘗試進攻澎湖，都因鄭軍的嚴密防守，備戰的當，使得清軍無功而返。此後10年間，臺海維持了相對的穩定局面。
臺灣鄭經還試圖以貿易來提升明鄭東寧的國力：除了與清朝進行走私貿易外，日本的德川幕府也是東寧國的重要貿易夥伴，明鄭大量進口日本的銀、銅等金屬與盔甲，以武裝自己的軍隊。
明日雙方貿易於永曆19至26年（清聖祖康熙4至11年，1665-1672）達到高峰，鄭經更允許日本商人居於雞籠，以促進明鄭與日本的貿易交流。
當時的日本人還以「東寧國王」尊稱鄭經。此外，鄭經亦於永曆26年（1672）邀請英國東印度公司來到臺灣，並與之簽訂通商條約，出口糖與鹿皮、進口西洋槍砲以增強明鄭軍之戰力，更請求英國人訓練砲兵，戰爭時更借用英國砲兵手作戰。
明鄭東寧在全臺教育上，除了興建孔廟，還另在地方上設立學校，年滿8歲就要入學。
「鄭氏諸葛」陳永華還制定科舉辦法，在天興州、萬年州，每三年有二次州試，合格後再通過府試、院試，就可進入太學就讀，以育人才。此外為推動漢化，陳永華對於入學的原住民，特別免除他們的徭役。
明鄭治安上，陳永華引進保甲制度，來維持臺灣的地方秩序：以十戶為一牌，十牌為一甲，十甲為一保。人民無論遷徙、職業、婚姻、出生、過世都要透過保甲向地方官員報備。同時還禁止賭博。明鄭東寧在延平王鄭經、陳永華等人用心經營下，大有成就。
明延平王鄭經永曆27年（清聖祖康熙12年，1673），大陸清朝平西王吳三桂於雲南起兵反清，史稱「三藩之亂」。
永曆28年（清聖祖康熙13年，1674），靖南王耿精忠於福建起兵響應，吳軍兵勢甚猛，數月之間便攻佔雲南、廣西、貴州、四川、湖南、福建等6省，以及浙江、江西大部，吳三桂親赴湖南督戰，鞏固江南。
同年間，耿精忠邀請臺灣的鄭經加入，鄭經允之西征，但只是聯合發出討伐滿清檄文，並未聯合出兵北伐，雙方都是藉此機會擴大地盤。
明延平王鄭經渡海後，重佔金門、廈門，後要求耿精忠將漳州、泉州交給自己，但耿精忠拒絕之，鄭經遂出兵佔領海澄、同安，泉州、漳州、潮州陸續投靠鄭經，耿精忠見情勢不對便出兵進攻泉州，但卻被明鄭將軍劉國軒擊退，雙方交惡、互攻。
永曆29年（清聖祖康熙14年，1675），蒙古察哈爾部首領布爾尼，聽聞吳三桂舉兵攻占江南六省，清軍主力大舉南下，而北京「宿衛盡空」，亦聯合乃蠻部響應反清，後被清兵鎮壓。
蒙古起兵的同時，吳三桂義子王輔臣亦於陝西、甘肅一帶起兵抗清，也很快被鎮壓。陝甘平定之後，清朝開始集中精力進攻湖南。
同年間，耿精忠與鄭經談判分治福建，雙方以楓亭為界，北屬耿氏、南屬鄭氏，平息戰鬥，並聯手進攻廣東沿海各處。
永曆30年（清聖祖康熙15年，1676），鄭經擊敗平南王尚之信，迫使尚之信加入反清行列，隨後佔領廣東惠州。
由於鄭經於擁有漳州、泉州、潮州、惠州等四座首府後，又攻下汀州，因此與耿精忠的聯盟再度破裂。
因著鄭耿交惡，原本應支援浙江反清友軍的耿精忠也無暇理會，浙江的反清勢力便被清朝趁虛而破，浙江又回到滿清手中。
腹背受敵的耿精忠亦只好降清，獨自面對清軍的鄭經節節敗退，明鄭所得閩粵各地全部得而復失（福建僅保金門、廈門），前功盡棄，最後只好退回廈門，從此一蹶不振。
康熙16年（明延平王鄭經永曆31年，1677），清朝大力反擊下，已重佔浙江、福建、廣西、江西、湖南東北等地。聖祖得以喘息之際，開始了整治黃河工程。
康熙17年（明延平王鄭經永曆32年，1678），吳軍勢力已有解體之狀，為挽回聲望，吳三桂以明裔斷絕為由，示意部下勸進，遂於湖南衡陽稱帝，國號「周」，史稱「吳周」，吳三桂為「周太祖」。
同年間，清朝國勢基本穩定之際，清聖祖開辦博學鴻儒科之考試，望各地舉薦人才，為國效力。
周太祖吳三桂稱帝後，調集三路大軍攻打永興，以期奪回都城衡州之門戶。吳軍圍城，原本戰況順利，但登基不過5個月的吳三桂卻於中途病死，永興之圍自解。吳三桂死後，其孫吳世璠繼位吳周皇帝，退據貴州貴陽，清軍趁勢追擊。
康熙18年（明延平王鄭經永曆33年，周吳世璠洪化元年，1679），清朝重佔湖南，吳周軍兵敗如山倒，吳周疆域僅餘雲南、貴州。
康熙19年（明延平王永曆34年，周吳世璠洪化2年，1680），清軍直指雲南，吳世璠退守昆明，吳周軍駐守五華山，打算與清軍作最後一搏；清軍同時從明鄭手中復佔福建之金門、廈門。
同年間，明朝延平王鄭經從廈門撤守臺灣。鄭經返臺後，面對抗清局面不斷惡化，意志消沉，移居北園別館（今臺南開元寺），終日飲酒賦詩、棋藝書畫、出外狩獵，將東寧政務全權交予監國世子鄭克臧、總制陳永華。
而陳永華被當權者馮錫範、劉國軒排擠，後為馮錫範所騙，陳永華辭去一切職務，退居龍湖巖（今臺南市六甲區赤山龍湖巖），一個月後病逝，堂堂一代忠於明朝、鄭家的「鄭氏諸葛」抱憾而終。
清聖祖康熙20年（明延平王鄭經永曆35年，周吳世璠洪化2年，1681），大陸清軍攻陷昆明，吳世璠兵敗自縊，歷時近8年的「三藩之亂」、立國不出3年的吳周政權至此平定。
同年間，臺灣鄭經因狩獵摔傷不治，治臺18年的明朝延平王鄭經隨其父成功而去。鄭經臨終前曾授長子鄭克臧監國劍印，並託孤於馮錫範、劉國軒等人。
但馮錫範等人打算擁立鄭克臧之弟鄭克塽，說服鄭成功正室董太妃在北園別館廢掉鄭克臧的監國之位，但是鄭克臧不肯交出監國璽。
馮錫範等人便誣賴鄭克臧是野種，而非王室骨肉，派人將鄭克臧絞死（另一說為被迫自縊），是為「東寧之變」，這場政變距鄭經死亡僅2天光陰。
鄭克臧遇害時，其正室陳妃已懷有身孕，並於絕食數日後投繯殉死。今臺南延平郡王祠有「夫死婦亦死，君亡明乃亡」之聯即追憶鄭克臧夫妻。
明鄭的實權落入馮錫範、劉國軒手中，馮錫範如願擁立年僅12歲的女婿鄭克塽為王，臺灣民心漸漸渙散，明朝東寧亦從此一蹶不振，不過2年敗亡。
清聖祖康熙21年（明延平王鄭克塽永曆36年，1682），原明鄭降將施琅上書聖祖請求征臺，聖祖允之。在澎湖海戰中，施琅順利擊潰劉國軒所率領的明鄭海軍，攻佔澎湖。
康熙22年（明延平王鄭克塽永曆37年，1683），鄭克塽與眾臣商議後，呈降表予清朝。臺灣當地結束21年的「明鄭時期」，進入「清領時期」。
明朝降清不久，朱家宗室隨鄭克塽降清，唯獨「寧靖王」朱術桂身著大明衣冠而昂然自盡。鄉人感其忠義，將他和元配羅氏、早夭之子朱儼鑑合葬於湖內村棚仔林中（今高雄市湖內區湖內里）。
明寧靖王與其家眷之墓地，當地鄉民未做特別標示，並築偽墓一百多座，以混淆清軍的搜尋。同年間，施琅入臺納降，臺灣納入清朝版圖，明亡，經歷大明、南明、明鄭東寧共315年。
拾、大清帝國
清朝初將臺灣、澎湖併入福建省，最高長官設「福建分巡臺灣廈門道」，任命周昌為首任道員，另置「一府三縣」。
臺灣府治稱「臺灣府」，屬「臺灣縣」（今臺南），臺灣縣以南設「鳳山縣」（今高雄、屏東），以北設「諸羅縣」（今嘉義以北，不含宜蘭、花蓮、臺東），縣級以下坊里莊社等行政劃分多沿用明鄭舊制。
清聖祖時期，臺灣雖歸屬清廷，但對臺治理有實質影響力的是施琅及其家族，施琅家族不僅接手並壟斷前明鄭之貿易市場，更挾有軍功之威望支配鹿港（今彰化縣鹿港鎮）地區，引渡不少泉州移民來臺發展。
康熙23年（1684），歷時7年的整治黃河工程完成。
康熙24年（1685），清朝派兵攻入羅剎國（俄羅斯 Россия）佔領的雅克薩城（中俄交界），雅克薩督軍托爾布津在受降儀式上發誓不再返回雅克薩，在清軍撤軍後背棄誓言捲土重來。
康熙25年（1686），清軍再攻雅克薩並圍城10個月。康熙26年（1687），蒙古準噶爾汗國崛起，其首領噶爾丹為統一蒙古，攻入喀爾喀蒙古（漠北）。
康熙27年（1688），噶爾丹攻到到內蒙古烏珠穆沁，蒙古諸部無法抵擋，聯名向清聖祖求救，聖祖認為噶爾丹威脅清朝統治，命10萬軍隊在烏蘭布通之戰中擊敗噶爾丹的2萬軍隊。噶爾丹僅率數千人逃回科布多。
康熙28年（1689），中俄雙方達成和議，《尼布楚條約》正式簽字：「以外興安嶺、額爾古納河為界，劃分兩國邊界。」俄軍便撤出雅克薩，拆毀雅克薩城，清軍亦收復尼布楚城。
康熙34年（1695），準噶爾汗國捲土重來，噶爾丹軍3萬再次進兵喀爾喀，逼得清聖祖御駕親征。
康熙35年（1696），清軍運用多年研發出來的火砲，於此戰發揮重要作用，重創噶爾丹軍，噶爾丹僅率20餘騎逃脫。
康熙36年（1697），噶爾丹暴死，準噶爾汗國對清朝的威脅消除，清聖祖10來年的「三征噶爾丹」就此結束。
戰亂平定後，清聖祖專注於內政、外交各方面等發展：
康熙46年（1707），聖祖委任遠洋而來的耶穌會傳教士雷孝思、白晉、社德美及國內學者何國楝、明安圖等人走遍各省，運用當時最先進的經緯圖法、三角測量法、梯形投影技術等在全國大規模實地測量。
康熙50年（1711），國內爆發「南山案」，左都御史趙申喬舉發翰林戴名世（人稱「戴南山」）的作品《南山集》「狂妄不謹」、「語多狂悖」，以致戴名世於康熙52年（1713）被斬。
此案是清聖祖除鰲拜後，親政以來發生的較重大的文字獄，但此案最後只斬首戴南山一人，聖祖以牽連太廣，「覽奏惻然」，原定處死者皆改流放，「得旨而全活者，三百餘人」，這顯示清聖祖已將重點放在籠絡士大夫身上。
康熙54年（1715），羅剎國傳教士首次來華，加強了中俄兩國經濟、文化之間的交流。
康熙55年（1716），聖祖編輯成書《康熙字典》，記錄了當時漢字的點畫寫法、音讀、義訓，作爲自漢代《說文解字》以來的字典之集大成者。
康熙57年（1718），按照多年前耶穌會傳教士、國內學者開始的全國實地測量，終於繪製成《康熙皇輿全覽圖》。
《康熙皇輿全覽圖》被稱為在當時世界地理學的最高成就，連近代知名的英國生物化學家李約瑟，亦稱之為「這不但是亞洲當時所有的地圖中最好的一幅，而且比當時的所有歐洲地圖都要好、更精確」。
臺灣方面，由於遷臺人數長期以來並無控管盤查，不少移民因無法治生產淪為遊民，且男女比例失衡，治安日壞，閩浙總督覺羅滿保便提出警告。
惟可惜康熙年間官兵怠於治理的態度放任過久，積習難改，地方十分吏治敗壞，臺灣民怨四起，最終導致康熙60年（1721）杜君英、朱一貴等人之叛亂，此史稱「朱一貴事件」。
朱一貴還一度攻下臺灣府城，以明太祖朱元璋後裔自居，定國號為「大明」，並受眾人擁戴為「中興王」，自稱「義王」，又因朱一貴原本養鴨維生，世人俗稱「鴨母王」、「鴨母皇帝」。明中興王朱一貴後來卻與杜君英發生內鬨，杜君英敗走，後來降清。
清聖祖康熙61年（明中興王永和2年，1722），覺羅滿保與施琅之子施世驃平定臺灣的「朱一貴事變」，明中興王朱一貴和杜君英俱被押解回京，處斬，不過1年的「鴨母王朝」就此落幕。
年末，清聖祖康熙皇帝駕崩，享壽68歲。聖祖近臣步軍統領隆科多奉聖祖遺詔，命四皇子愛新覺羅‧胤禛繼承皇位，是為「清世宗雍正」。
清世宗雍正元年（1723），世宗皇帝登基後首項任務就是整頓吏治，一方面告誡文武百官「時刻以吏治兵民為念」，一方面完善監督體制，緊抓貪腐，並注重官員、民眾的思想道德教化，樹立反腐典範。同年間，世宗禁教、海禁。
雍正即位之後，勵精圖治，大力整飭清聖祖後期怠政的弊病，例如為了緩和社會矛盾，縮小貧富差距，世宗推行官紳一體當差，一體納糧，要求士紳和平民一樣服徭役，納糧捐稅，此舉得到廣大百姓的支持。
而清兵入關已近80年，承平日久，軍備廢弛，八旗兵也是喪失鬥志，每日遊手好閒，貪圖享樂。清世宗便針對八旗旗務進行整頓，像是給那些無所事事的旗人分配土地、農具，讓其自力更生，且多派八旗子弟去前線參戰等。
清世宗的勤政，連帶影響對臺灣治理的態度：世宗重用漳州人藍鼎元，採納其治理臺灣的多方建言，在臺的經濟、秩序大有改善。
臺灣自「朱一貴事件」後，清朝鑒於諸羅縣幅員過廣，不易管理，清世宗經藍鼎元倡議，於大甲溪以北設「淡水廳」，大甲溪以南、虎尾溪以北設置「彰化縣」，彰化縣縣城設於半線庄（今彰化市），並將原在諸羅縣（今嘉義市）之北路協鎮移駐到彰化縣，便於北控淡水、南馭諸羅。
雍正2年（1724），「火耗歸公」的政策推廣全國，世宗將明朝以降的「耗羨」附加稅（火耗）改為法定正稅，並制度養廉銀，藉由高薪，來激發官員廉潔習性，用意在打擊地方官吏的任意攤派行為。
同年間，福建水師提督藍廷珍在臺灣大肚溪北岸設立藍張興庄（約今臺中盆地南緣），報墾立戶陞科，申辦墾照「藍張興」，引渡漳州移民偷渡來臺開墾農田、闢建水圳，並取消廣東移民來臺的禁令，客家移民也在雍正年間起有規模地移入臺灣。
雍正4年（1726），清世宗開始實施「攤丁入地」，將清聖祖末年已經固定的丁稅數目，分攤入田賦，使得沒有田產的人可以不納稅賦，此政策延續至雍正7年（1729）。
世宗施行「攤丁入地」之同期，清朝國力強盛，中央政府已有足夠力量加強對少數民族地區的統治、同化，便大力推行「改土歸流」政策，以防民變。
雍正5年（1727），清朝與羅剎國簽訂《恰克圖界約》，劃分了中俄兩國在今蒙古國地區北部邊界，還規定了中俄的通商關係。
同年間，清世宗在西藏設置駐藏大臣，加強對西藏的控制；此外，朝廷將澎湖群島從臺灣縣分割出來，設「澎湖廳」，清領臺灣轉變為「一府四縣二廳」之行政規制。
雍正7年（1729），清世宗頒行《大義覺迷錄》，在書中梳理對華夷、正統、君臣、封建等問題，論述了他自己所謂的民族「大一統」觀點，該書描述了一秀才曾靜從反雍正到護雍正這一「大義覺迷」的過程，利用第三人稱的角色為切入題材，成為近代學者研究滿清的重要史料。
雍正8年（1730），清世宗成立「軍機處」，並完善「密摺制」，當時主要為了緊急應對西北軍情，協助辦理皇帝處理對準噶爾用兵的各種軍務。
而軍機處設有軍機大臣，由大學士、尚書、侍郎、皇親國戚擔任。 議政王大臣會議與軍機大臣在清世宗時期依然並存，雙方職責各不盡相同，共同點皆須處理軍務。
清世宗在位期間還實施「廢除賤籍」一項改革：下令為賤民開豁為民，編入正戶，准許置產定居、考試，宣示廢除賤民階級。
可惜影響有限，此未能改變社會大眾的歧視風氣，賤民仍然存在，如福州疍民群體較明顯存續到清末。
雍正9年（1731），臺灣的清廷官員對原住民指派勞役過多，引起原住民群起反抗，尤以中部大肚酋邦抗爭最烈，發生「大甲西社番亂」（大甲西社抗清事件）。
清軍利用岸裡社「以番制番」，翌年（雍正10年，1732）被鎮壓下來，各族人陸續逃離原居地，遷往埔里（南投北部）一帶，大肚酋邦亦告瓦解。
雍正13年（1735），清世宗雍正皇帝駕崩，享年57歲，結束多年的勤政生涯。其遺詔命其四子愛新覺羅‧弘曆登基繼位，是為「清高宗乾隆」。
清高宗即位後，以「寬猛相濟」理念施政，先後平定新疆、蒙古，還使四川、貴州等地繼續改土歸流，人口不斷增加，至清高宗末年時突破3億大關，約占當時世界人口的三分之一。
乾隆38年（1773），高宗下令編纂《四庫全書》，歷時9年成書，是當時世界上最為龐大的百科全書。
《四庫全書》順便將羅剎國的稱呼正式統一為「俄羅斯」或簡稱「俄國」，自此沿用至今。
清高宗乾隆統治期間，與清聖祖康熙、清世宗雍正二朝合稱「康雍乾盛世」（亦稱「康乾盛世」）。
但清高宗為了打擊朋黨以及加強對人民的思想控制，大興文字獄，並藉此焚書箝制漢人反清思想的傳播。
經歷聖祖、世宗二帝的滿清，當時民族矛盾、鬥爭的情況本已經逐漸緩和，並且漢族臣民普遍已承認清朝對全國的統治。
但清高宗將民族矛盾和鬥爭的嚴重性誇大，在有關文字獄和禁書的決定中作錯誤估計，表現得過度敏感，阻礙到滿漢和諧。
對於臺灣的治理，清高宗沒聖祖、世宗來的勤奮，並無心思經營，大多採取放任政策，好不容易好轉的臺灣開始腐敗，長年處於吏治敗壞的狀態，導致當地械鬥四起、民亂不斷。
乾隆51年（1786），「天地會」林爽文起兵反清，爆發「林爽文事件」。
清軍弭平林爽文一黨之後，高宗肯定順服清廷的諸羅縣軍民在這場亂事中的抗敵有功，於乾隆52年（1787）「諸羅縣」更名為「嘉義縣」，乃取「嘉勉其義」之意，臺灣行政設置仍維持「一府四縣二廳」。
清高宗晚年多次下江南，有安撫百姓，檢閱軍隊，視察水利，增加科舉、免除稅收之舉。
高宗為了打擊腐敗之風，鼓勵人們向他密報官員們的可疑行為，如收受賄賂、欺詐、任人唯親、濫權、瞞報等，其初時堅定了懲治貪腐的決心，下令任何案件只要涉贓額超過一千兩，案犯就斬立決。
可惜清高宗越到後期，官員貪污這一嚴重問題再次出現，每隔幾年就爆出一些重大案件及彈劾案，當時年邁的高宗已無魄力去嚴懲官員的瀆職行為，甚至寵信位高權重的貪官和珅，國勢由盛轉衰。
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乾隆60年（1795），85歲的清高宗將皇位傳予十五子愛新覺羅‧顒琰，是為「清仁宗嘉慶」。高宗自稱太上皇，但軍國大事及用人皆由高宗躬親指教，仁宗朝夕敬聆訓聽。
清仁宗嘉慶2年（1796），漳籍的臺灣人吳沙率領漳州、泉州、粵籍人士向今宜蘭地區開墾，侵占噶瑪蘭族土地，是臺灣華人首位成功打入蘭陽平原之民間領導者，但也因「原漢衝突」造成世居此地的原住民流離失所。
嘉慶4年（1799），高宗乾隆皇帝駕崩於北京紫禁城養心殿內，享壽87歲，結束了長達63年又4個月的統治。從此，清仁宗正式親政，僅5天即逮捕權臣和珅，並將其賜死，抄沒其家產。
清仁宗親政第15天，就將和珅一黨一網打盡。當時清廷歲入七千萬兩白銀，時人謂「和珅跌倒，嘉慶吃飽」。
清仁宗對貪污深惡痛絕，但他卻拿不出治貪的辦法，其治貪方式僅針對和珅一人，不肯擴大掃蕩層級，以致於收效有限，更無以改變朝廷全面性的腐化，尤其到了嘉慶25年（1820）更發生「嘉慶兵部大印丟失案」遷出一系列朝廷腐化內幕，朝野震動。
嘉慶17年（1812），因臺灣宜蘭當地原漢糾紛甚多，實有新設行政官廳的必要，朝廷遂增設「噶瑪蘭廳」，正式將宜蘭地區納入清朝行政版圖。
終清仁宗一朝，雖「宵旰勤勞，曾無一日稍紓聖慮」，但貪污問題不減反增，期間還爆發了白蓮教、天理教等民變，社會衝突激化，鴉片流入中國、八旗生計問題、錢糧虧空、河道漕運的難題，清朝國勢日非。清廷只能傾全力平定叛亂。
清仁宗在嘉慶18年（1813）天理教起義平定後，頒布「罪己詔」，史稱這時期為「嘉道中衰」 。
嘉慶25年（1820），清仁宗嘉慶皇帝疑似併發心血管病或腦中風而猝死，卒年61歲，在位15年。仁宗次子愛新覺羅‧旻寧繼位，是為「清宣宗道光」。
清宣宗即位時正值鴉片氾濫，通貨膨脹嚴重，為挽救國家財政危機，他主張禁菸，多次下詔禁鴉片進口，禁止自種自製，更禁止走私。
道光19年（1839），宣宗還任命湖廣總督林則徐為欽差大使，大力取締鴉片，林則徐前往廣州查辦，強制外商繳出鴉片，保證不再販賣，並在虎門銷煙，此為六‧三「禁煙節」的由來。
然而清朝此舉，惹毛了意圖拓展中國市場的英國政府。道光20年（1840），中英爆發「鴉片戰爭」，英軍東來，攻佔定海，進逼大沽口。
道光22年（1842），英軍直入長江，兵臨南京。在清廷無可奈何的情勢下，中英簽訂《南京條約》，內容大致為：
一、割讓香港。
二、賠款。
三、開放「五口通商」─廣東之廣州，福建之廈門、福州，浙江之寧波，江蘇之上海。
四，允許中英兩國官員文書往來平等。
道光24年（1844），中英《南京條約》又訂續約，英國在中國取得下列權利：一、領事裁判權。二、協定關稅。三、片面最惠國待遇。四、租界。
如此一來，英國的領事裁判權損害到中國司法主權，產生排外情緒，協定關稅也逼得中國不能藉由提高關稅來保護民族產業。
而凡是中國讓與任何一國的權利，只要訂有最惠國待遇的國家，均得援例享有。泱泱大國遭到如此屈辱，可謂頭一遭。
道光28年（1848），徐宗幹擔任按察使銜分巡臺灣兵備道，其治理臺灣期間，廣建書院，興辦義學，整頓綠營班兵，變通船政，頗有治績。
然而，臺灣自高宗乾隆至宣宗道光仍不時爆發上百次的民變，以及多次閩客（閩粵）、泉漳、原漢等械鬥衝突。
道光29年（1849），長期租用廣東澳門的葡萄牙，停止向清朝交地租並佔領關閘。
道光30年（1850），清宣宗道光皇帝病逝，其四子愛新覺羅‧奕詝繼位，是為「清文宗咸豐」。
清文宗咸豐元年（1851），福建臺灣的閩南人開始往東部奇萊（花蓮）開墾。
清末時局動盪，民生困苦，社會不安。自清仁宗嘉慶以後，國內人口大增，耕地有限，又連年災荒，哀鴻遍野。官吏貪婪成風，知法犯法；軍隊廢弛，盜匪四起。
外加鴉片戰爭失敗的影響，致使清廷威信受損，割地賠款，導致賦稅不斷增加，早已違背昔日清聖祖康熙對百姓「永不加賦」之承諾與理想。
此時，一位名叫洪秀全的廣東人，參酌基督教創立「拜上帝會」，自稱「上帝次子」、「耶穌之弟」，號召眾多信徒在廣西桂平縣金田村起事。後至咸豐元年，洪秀全建立「太平天國」，自稱「天王」。
同年間，葡萄牙佔領澳門氹仔。
咸豐3年（太平天國3年，1853），太平軍勢如破竹，攻佔南京，天王洪秀全將其定為國都，改稱「天京」。
太平天國全盛時期的疆域曾達浙江、江西、蘇南、皖南、鄂西，幾乎雄踞半塊華中以及零星的廣西。
政治上，太平天國為控制思想，毀廟宇、燒儒經，制度嚴重違背中國傳統的倫理秩序，同時執政者極端專制、愚妄殘暴，諸王內鬥不斷。
財政上，太平天國標榜「公有公享」之宏願，日常所需由聖庫供給，提出「發放糧食，田地平分」之口號。
社會上，太平天國雖提倡「男女平等」的前衛思想，但王公貴人卻姬妾成群，形成一大諷刺。
清廷為對抗太平天國，名將曾國藩、李鴻章、左宗棠等人組建湘、淮軍，會同外人協助編練的常務軍、常捷軍，裝備洋槍、洋砲，成為對抗太平軍的主要力量。曾國藩還以中國禮義人倫為號召，贏得社會大眾的認同，共抗太平軍。
咸豐6年（太平天國6年，1856），清朝廣州水師在英國商船亞羅號（Arrow）上進行的搜查、逮捕海盜及嫌疑犯等行動，史稱「亞羅船事件」。
同年，法國天主教傳教士聖馬賴（Auguste Chapdelaine）來華傳教，由於違規進入大陸傳教，因此遇害，史稱「廣西西林教案」。
而正好英國、法國一直要求中國：「全面開放通商，公使駐京，鴉片合法上市。」遭清廷拒絕，惹火英、法兩國。
咸豐7年（1857），英法各自以「亞羅船事件」、「廣西西林教案」作為藉口，組成聯軍，對華出兵，史稱「英法聯軍」。
第一次英法聯軍攻佔大沽、天津，第二次英法聯軍攻陷北京，大肆掠奪珍品財物，火燒圓明園。文宗出奔熱河承德避暑山莊，躲避英法聯軍。
咸豐8年（太平天國8年，1858），俄羅斯趁著中國陷於太平天國、英法聯軍交相為患之際，脅迫清廷訂定《璦琿條約》，割讓黑龍江以北、外興安嶺以南之領土。
咸豐10年（太平天國10年，1860），清廷又被迫與英、法、俄簽訂《天津條約》、《北京條約》，其內容為：
一、外國得駐使北京。
二、鴉片合法買賣。
三、賠款。
四，割讓九龍給英國。
五、中國沿海、江開放更多通商口岸──如臺灣之淡水、基隆、安平、打狗（高雄）。
六、外國商船、軍艦可在內河自由航行。
七、允許外人進入大陸與臺灣傳教、遊歷。
八、割讓烏蘇里江以東給俄國。
不平等條約對中國之害又加深一層，九龍與香港一樣正式脫離廣東，成為英國的殖民地，而列強勢力也由海口進入內地。
咸豐11年（太平天國11年，1861），清文宗咸豐皇帝駕崩，享年30歲。其5歲之長子愛新覺羅‧載淳繼任，是為「清穆宗同治」。
清穆宗原設年號為「祺祥」，隨後不及一年發生「辛酉政變」，最終由其嫡母慈安太后與生母慈禧太后共同垂簾聽政，史稱「兩宮聽政」，並改年號為「同治」。
同年間，由於鴉片戰爭、英法聯軍的刺激，加上太平天國未平，清朝恭親王奕訢以及李鴻章、左宗棠、曾國藩、張之洞等諸將在兩宮太后主導下，開始推動經歷33年的「自強運動」（1861-1894）。
中國設置首個外交機構—總理各國事務衙門，負責經營外交、通商、海關、洋務等相關事宜。也開始翻譯國際公法，派遣駐外使節、留學生，逐漸融入國際社會。
清穆宗同治元年（太平天國12年，1862），中國為培養翻譯及外交人才，創辦同文館、廣方言館等新式學堂。曾國藩還設置「安慶內軍械所」，製造子彈、火藥、槍炮、輪船，為中國最早的現代軍工企業。
安慶內軍械所還製造出中國第一個蒸汽機、第一艘火輪船，乃中國科技之進步。同年間，陝西、甘肅爆發「同治陝甘回變」，還波及寧夏、青海、新疆、外蒙古，西北民變持續延燒。
同治2年（太平天國13年，1863），葡萄牙於廣東澳門，又佔領塔石、沙岡、新橋、沙梨頭等地。
同治3年（太平天國14年，1864），清軍大破太平軍，太平天國首都天京被湘軍攻破，洪秀全之子兼繼承人幼天王洪天貴福被俘虜，成立14年的太平天國終於滅亡。
同年間，葡萄牙佔領澳門路環；新疆因「同治陝甘回亂」之影響，爆發「同治新疆回變」，俄羅斯乘亂入侵、吞併了中國巴爾喀什湖以東的大片領土。
同治4年（1865），清廷開始發展新式工業：李鴻章於上海成立「江南機器製造總局」，亦為清朝自強運動中成立的軍事生產機構，為晚清中國最重要的兵工廠，為後來「江南造船廠」的前身。 同年間，在南京也建立了「金陵機器製造局」。
同治5年（1866），左宗棠設立「福州船政局」，設有鐵廠、馬尾造船廠、船政學堂，是中國近代第一個新式造船廠，也是清朝經營的最大造船廠，為自強運動中具有代表性的中國近代軍事工業。
福州船政局成立後，福建地方官員便開始向英、法、德、美等國採購及製造小型戰艦用作巡洋緝私；後成立「福建水師」，負責守衛福建、臺灣臨海。該局到清德宗光緒33年（1907）為止，共製造各種船舶約40艘。
福州船政局成立同年，時任兩廣總督瑞麟向英國、法國購入6艘蒸汽火炮艦船，成立「廣東水師」，用於巡海、緝私、捕盜，主要基地設在廣州黃埔。
同治6年（1867），清廷成立「天津機器製造局」，最初由三口通商大臣完顏崇厚為經始督辦人、英國人密妥士（John Armstrong Taylor Meadows）擔任總辦。
天津機器製造局基本工程是煉鋼，以製造火藥、槍炮、子彈、水雷，布置水雷用的輪船和挖河船為主。
同治8年（1869），左宗棠建立「西安機器局」，專門生產彈藥。同治9年（1870），李鴻章接手承辦天津機器製造局的事務。
同治10年（1871），一琉球船隊登上臺灣東南部海岸，被當地原住民視為入侵者，遭到出草（獵首）、處決，船隊69人僅12人生還回國，史稱「八瑤灣事件」。
同治11年（1872），左宗棠將西安的機器局遷往蘭州，「蘭州機器局」成為西北最早的現代工業企業。同年起，中國每年向美國派遣30名幼童留學，一直到清德宗光緒元年（1875）。
這群留美學生為國家未來之主人翁，大多成為日後的重要人物，例如廣東人詹天佑，為首批中國留美幼童之一，後來成為中國首位鐵路總工程師，於光緒31年（1905）負責修建京張鐵路等工程，有「中國鐵路之父」、「中國近代工程之父」之稱。
同治12年（1873），湘軍左宗棠的部隊終於把持續10餘年的「同治陝甘回變」完全平定。
同治13年（1874），日本因為3年前的「八瑤灣事件」，出兵臺灣，攻打屏東的原住民政權斯卡羅、大龜文，史稱「牡丹社事件」。
後來清廷開始派遣福建船政大臣沈葆楨主導南洋海防，並遠赴臺灣經辦政務，並在清兵的援助下，中日戰爭情勢扭轉，雙方得以談判，年底日軍全撤。
有鑑於「牡丹社事件」的震撼，清廷兼採「鞏固海防（沿海、臺灣）」與「塞防（蒙古、新疆）」之國策，對臺灣治理轉入積極。
臺灣「牡丹社事件」剛平息不久，清穆宗同治皇帝死於天花，年僅18歲，為清朝壽命最短的皇帝。
穆宗無後，慈禧太后即挑出清文宗之弟「醇賢親王」奕譞之子愛新覺羅‧載湉（穆宗之堂兄弟）入嗣為帝，是為「清德宗光緒」。由於德宗才3歲，故仍為慈安、慈禧兩宮垂簾聽政。
清德宗光緒元年（1875），而當時日軍剛撤出臺灣，漢原又起衝突，大龜文酋邦的原住民對漢人出草，沈葆楨派兵鎮壓，大龜文總頭目率眾投降，諸社薙髮歸化，大龜文歸順清廷。
清朝的福建臺灣增設為「二府八縣四廳」：
新設臺北府下轄三縣一廳，即宜蘭縣、淡水縣、新竹縣、基隆廳。
臺灣府下轄五縣三廳，即彰化縣、嘉義縣、臺灣縣、鳳山縣、恆春縣、卑南廳（今臺東、花蓮、宜蘭南部、屏東東南）、澎湖廳、埔裏社廳（南投埔里）。
沈葆楨還廢除渡臺禁令，使得中國人大量遷臺。沈葆楨返回大陸後， 任兩江總督兼南洋通商大臣，成立「南洋水師」。
光緒2年（1876），左宗棠率師西征，收復迪化一帶。同年間，福建巡撫丁日昌在臺灣基隆八斗子興建鐵路，為臺灣最早的鐵路，也是當時中國的第一座鐵路隧道。此鐵路為運送煤礦專用，為臺灣礦業鐵路的先鋒。
光緒3年（1877），清軍收復了除伊犁外的新疆全境，持續10餘年的「同治新疆回變」結束。
光緒5年（1879），廣東澳門的葡萄牙人佔領龍田村。光緒7年（1881），慈安太后駕崩，慈禧太后獨自垂簾聽政；同年，清朝通過交涉收回被俄羅斯侵佔的伊犁。
光緒9年（1883），葡萄牙人佔領澳門的望廈村（望廈）、荔枝灣 、石澳、青洲等地，建立海島市。
光緒10年（1884），清廷下旨設立新疆省。同年間，法國侵略清朝屬國─越南。此為「中法戰爭」，法軍攻佔北越，被清軍擊退，但法國海軍炮毀馬尾造船廠，還占領澎湖，封鎖臺灣。中國不得不承認越南為法國的保護國，英國也趁機進佔緬甸。
光緒11年（1885），臺灣脫離福建，改制成為獨立的「福建臺灣省」，安徽人劉銘傳被委任為第一任臺灣省巡撫。
福建臺灣省成立後，立即修改行政區劃：
臺灣省之下，卑南廳升格為臺東直隸州；而淡水縣、新竹縣、宜蘭縣、基隆廳受臺北府管轄；臺灣縣、彰化縣、雲林縣、苗栗縣、埔裏社廳受臺灣府管轄；安平縣、嘉義縣、鳳山縣、恆春縣、澎湖廳受臺南府管轄。
臺灣省為「三府十一縣三廳一直隸州」，省會定於臺灣縣（今臺中）。光緒13年（1887），劉銘傳完成建省工作，也建設電燈、電報，臺北府首先有電燈，為臺灣近代化奠定相當基礎。
臺灣完成建省工作的同一年中，已幾乎占領整個廣東澳門的葡萄牙，迫使清廷簽訂《中葡和好通商條約》，規定中國同意葡國「永居管理澳門」，但未經中國同意葡萄牙永不得轉讓澳門予他國。
光緒14年（1888），臺灣巡撫劉銘傳計劃從基隆至臺南敷設縱貫鐵路，便開始動工；同年間，李鴻章在山東威海衛劉公島正式成立「北洋水師」，是清朝新式海軍艦隊中規模最大、投資最巨者，規模一度為世界第八、亞洲第一。
光緒16年（1890），臺灣「劉銘傳鐵路」完成，但由於資金不足及劉銘傳離職，故僅敷設基隆到臺北約32公里，後於光緒19年（1893）又延伸到新竹約67公里。
此為今日縱貫線北段之前身，亦是臺灣第一座客運鐵路隧道，也是當時中國的第一座客運鐵路隧道。
光緒20年（1894），朝鮮（韓國）發生「東學黨之亂」，中日兩國皆出兵，日本突襲清廷駐軍，挑起「甲午戰爭」。中國海軍、陸軍皆敗，北洋艦隊嚴重受創。
至此，歸納清朝33年來「自強運動」之失敗：初期強兵、中期求富，卻缺乏通盤的計劃、健全的領導，一味模仿技術器械，不在制度、思想上革新，還有清朝官吏敷衍塞責、貪汙浪費的政治風氣，更觸動了滿洲貴族和眾多官僚的既得利益。而中央上慈禧太后與康有為等維新派人士之間的摩擦愈趨激烈、兼有保守派人士的反對阻撓，以致「自強運動」一敗塗地。
同年11月24日，廣東人孫中山於夏威夷檀香山創立革命團體「興中會」，矢志革命，企望讓中國走向共和。
光緒21年（1895），中日簽訂《馬關條約》。清朝代表為李鴻章、日方代表為伊藤博文，雙方簽訂以下內容：
一、割讓遼東半島、臺灣省（含澎湖）給日本。
二、賠款二億兩。
三、承認朝鮮獨立。
四、允許外人在通商口岸設廠製造。
然而，俄、德、法三國干涉日本歸還遼東半島。李鴻章還採取「聯俄制日」的政策，與俄羅斯簽訂《中俄密約》，俄國勢力深入東北。
《馬關條約》的影響，使得海外各國後續在華劃分勢力範圍，要求租借港灣，使中國深陷瓜分的危機：德國在山東；俄國在東北、長城以北；英國在長江流域；法國在西南各省；日本則在福建。
《馬關條約》剛簽不久，臺灣省被割讓的消息，令當時治省的巡撫廣西人唐景崧以及許多臺灣民眾不服，唐景崧與當地士紳密談，會後發表「臺民布告」。
唐景崧又叫士紳們發電報給總理衙門、北洋大臣、南洋大臣、閩浙總督、福建布政使、全臺長官，表明獨立的意圖，隨後宣布成立「臺灣民主國」的政權。唐景崧被推舉為臺灣民主國的大總統、客家人丘逢甲為副總統兼團練使，領導義勇軍，對抗日本。
可惜隨著日軍登臺，雙方衝突在「乙未戰爭」軍力懸殊之下，「臺灣民主國」的義勇軍節節敗退，才當1個月大總統的唐景崧逃跑，副總統丘逢甲也隨後逃（但據說曾經率兵抗戰20日不力才逃）。
繼承第二任大總統的廣東人劉永福鎮守臺南4個月，一樣陣前潛逃，將近5個月的「臺灣民主國」就此滅亡。至此，臺灣當地結束212年的「清領時期」，進入「日據時期」。
臺灣日據時代開始的第一年，興中會在英屬香港成立總會。首次幹部會議決定先攻取廣東廣州為根據地，為「乙未廣州起義」，但後因情報走漏以致軍事行動失敗。
自甲午戰爭之後，有感於中國面臨瓜分亡國的危險，清德宗銳意變法革新，誓願「不做亡國之君」，於光緒24年（1898）歲次戊戌頒布《明定國是詔》，表明變革決心。
在慈禧太后的默許下，德宗起用康有為、梁啓超等推行新政，史稱「戊戌變法」、「百日維新」。
清德宗光緒皇帝的「戊戌變法」，新政內容如下：
教育上，廢八股文，改試策論（實例題）；設立新式學堂，學習西學，受新式教育的新知識份子崛起，逐漸取代傳統士大夫，成為帶動社會變革的主要力量。
政治上，裁減冗官冗員，去蕪存菁；鼓勵官民上書議論時政，期間有識者已提出「召開國會」、「君主立憲」、「共和立憲」等要求，促使中國之民主發酵。
軍事上，裁減舊式軍隊，訓練新式海陸軍。
經濟上，設農工商總局、鐵路礦物局，興辦新式實業。
清末軍人、商人社會地位提高，鼓吹「男女平等」、「婚姻自由」的中國婦女亦覺醒。
然變法不過百日最後失敗，失敗原因有三：第一，缺乏通盤考量。第二，引起滿人與眾官員的疑懼。第三，主事者無實權。
加上清德宗有意通過「維新派」奪回權力，威脅到慈禧太后的地位，慈禧太后等「守舊派」發動「戊戌政變」，德宗被囚禁，慈禧太后獨霸中央。
而慈禧重新當政，激化民間輿論支持興中會孫中山、黃興等人「推翻帝制，建立共和」的革命主張。
光緒25年（1899），美國提出「門戶開放政策」，尊重中國領土、主權之完整，海外各國對華貿易機會均等，列強支持，中國暫免於瓜分。
而西方傳教士自深入中國傳教以後，不肖教民橫行鄉里，造成民怨，使很多未信基督教的華人產生「仇洋反教」的情結。
光緒26年（1900）歲次庚子，有一名為「義和團」的武裝幫派盛行於山東一帶，以「扶清滅洋」為口號，到處攻擊國內的外國人。時任山東巡撫袁世凱壓制其活動，義和團遂轉至直隸省（今河北）發展。
自「維新派」失敗後，康有為、梁啟超等人得到外國政府庇護，慈禧太后謀廢德宗，先立德宗堂兄載漪之子愛新覺羅溥儁為儲君，各國反應冷淡，加上「仇洋反教」的熱潮，更使慈禧與「守舊派」痛恨外人。
於是義和團一入直隸，慈禧縱容他們對洋人展開攻擊，史稱「庚子事變」。義和團入京後，先後殺害日本大使國書記、德國公使，引起各國抗議，慈禧太后直接下詔宣戰，招惹「八國聯軍」。
德、法、英、美、俄、義、日、奧等八國聯軍攻華期間，興中會孫中山等人先赴香港，但被禁入境後轉往臺灣，得臺灣總督府官員答允支持在廣東惠州三洲田（今深圳市鹽田區三洲田村）發動「惠州起義」，後因日本官員臨時變卦而失敗。
而在八國聯軍的槍砲威力下，已攻佔天津、北京，俄羅斯也乘機侵占東北，空有拳頭、刀劍的義和團潰敗，慈禧太后帶著清德宗倉皇逃往西安。
光緒27年（1901）歲次辛丑，清朝派李鴻章與各國簽訂《辛丑和約》：中國付上四萬萬五千萬兩的鉅額賠款，並允許各國派兵駐守北京及附近要地，且削平大沽的砲臺。
中國朝野從仇外到懼外，賠款增加人民沉重負擔，華北要地處於外國軍隊控制之下，再無國防可言。
而庚子事變後，革命形勢急速發展，成立許多革命團體。清德宗光緒31年（1905），由興中會、華興會、光復會結合，於日本東京成立「中國革命同盟會」（簡稱「同盟會」）。
同盟會入會誓詞包含孫中山提倡的《三民主義》宗旨：「驅逐韃虜、恢復中華（民族主義／民有）、創立民國（民權主義／民主）、平均地權（民生主義／民享）。」
光緒30至31年（1904-1905），由於「八國聯軍」時俄羅斯佔領東北一事，令日本不滿，兩國開戰，爆發「日俄戰爭」。
日本打敗俄國，兩國瓜分東北權益，日本勢力進入東北。此戰激發國內輿論，要求立憲，清廷為抵制革命，有意立憲。清廷派遣大臣出國考察憲政，並於光緒32年（1906）宣布預備立憲。
光緒33年（1907），國內兩廣地區接連爆發余丑的「潮州黃花岡起義」（廣東潮州黃花岡）、鄧子瑜的「七女湖起義」（廣東惠州市惠城區汝湖鎮）、王和順的「防城起義」（廣西欽州王光山）、黃明堂的「鎮南關起義」（廣西友誼關），皆失敗。
光緒34年（1908），清廷正式頒布《憲法大綱》，在各省成立諮議局，北京成立資政院。而外國的侵略並不停歇，葡萄牙對中國要求擴展澳門邊界，並劃定澳門的界址，澳門正式脫離廣東，成為葡萄牙殖民地。
同年間，興中會黃興由廣西安南率革命軍發動「欽廉上思之役」、黃明堂於雲南河口爆發「河口起義」，俱敗。
年末，清德宗光緒皇帝駕崩，隔日換慈禧太后駕崩，眾臣均奉慈禧遺詔，尊德宗之姪愛新覺羅溥儀為帝，是為「宣統皇帝」，為清朝最後一位皇帝，也是中國帝制的末代皇帝。由於登基時年僅3歲，其父載灃擔任監國攝政王。
宣統元年（1909），自強運動時的四大艦隊「北洋水師」、水師」、「廣東水師」、「福建水師」合併，並重組劃分為巡洋艦隊和巡江艦隊，日後成為著名的「中華民國海軍」。
同年間，位於北京和河北張家口境內之京張鐵路正式通車，全線從豐臺柳村為起點，經關溝至張家口站，全長201.2公里，共建14個車站、4條隧道、125座橋樑。
宣統2年（1910），失業軍官倪映典於廣州發動「廣州新軍起義」，失敗。同年間，在臺灣的閩南籍醫師蔣渭水，即使在日本統治之下，仍勇敢從事一些充滿民族意識的反抗異族運動。
蔣渭水還認為：「要救臺灣，非先從救祖國著手不可。」於是他便向志同道合的臺灣民眾募款，支持中國革命。
宣統3年（1911）歲次辛亥，清廷成立責任內閣，國內輿論譏為「皇族內閣」。「皇族內閣」顯示清廷無立憲誠意，立憲人士大失所望，轉而支持革命。
同年4月23日，同盟會於廣州發起「黃花崗起義」，由黃興指揮。此役72烈士與眾多先烈之犧牲，振奮革命黨士氣，乃「武昌起義」成功的前奏。
同年5月，清廷宣布鐵路國有，要將地方準備興建的川漢鐵路、粵漢鐵路進行國有化。
同年6月起，四川掀起「保路運動」，得到湖南、廣東等各省熱烈迴響，湖北的革命黨亦乘機起義。
同年10月10日，爆發「武昌起義」。革命黨奮戰至12日佔領武漢三鎮，成立中華民國軍政府鄂軍都督府。
此時中國革命之火燎原，大多數省分及上海、南京均宣布獨立，「辛亥革命」大成。光復各省決定推派代表組織中華民國臨時政府。
中華民國元年（1912）元旦，中華民國正式成立，孫中山在南京就任臨時大總統。中國終結長達兩千年的帝制政體，建立史上第一個共和國，是中國走向民主共和的開端，在中國歷史中具有里程碑意義。
同年2月12日，北洋軍的袁世凱出面逼退6歲的清宣統溥儀，壓制住清朝眾臣，結束自後金努爾哈赤起延續近286年的清朝，亦結束滿清200餘年的統治。
同年4月1日，孫中山辭職，頒布《中華民國臨時約法》，推薦袁世凱繼任大總統。
中華民國13年（1924）3月12日，孫中山因肝癌在北京逝世，享年60歲。
中華民國29年（1940）3月12日，孫中山被中央政府尊為「中華民國國父」。
以上為中華民國的前朝大致介紹，若欲了解更多有關中華民國的歷史，請繼續瀏覽這部《中華民國志》的其他專欄，謝謝。
