清明是中國人（華人、漢人）的傳統節日，為農曆二十四節氣之一（第八個節氣），又稱「踏青節」、「行清節」、「祭祖節」等。此與除夕、中元（或「盂蘭盆節」）、重陽為「祭祖四大節」，為每年陽曆4月4日或5日或6日太陽到達黃經15°時開始。
清明之起源，不得不提「寒食節」，有兩種說法：
其一，可追溯至東周的春秋時代：周惠王21年（前656），晉國公子姬重耳為逃避「驪姬之亂」而流亡他邦，一日乏食，饑饉非常，隨臣介之推（介子推）走到僻靜處，從自己的大腿上割了一塊肉，煮了一碗肉湯讓重耳喝了，重耳恢復精神，才發現是介之推自割腿肉，感激萬分。19年後（周襄王16年，前636），重耳回到晉國做了國君，是為「晉文公」。
晉文公重賞了當初伴他流亡的功臣，獨忘了介之推，介之推也不邀功，攜母到綿山隱居去了。多人為介之推抱不平，晉文公醒悟，親自降貴紆尊去綿山請介之推。而綿山山高路險，尋人不易，便有人獻計：「從三面火燒綿山，逼出介之推。」文公准之，於是放了大火燒遍綿山，但介之推依然不出。
火滅了之後，人們才看見介之推背著老母，已在一棵老柳樹下燒死了，母子皆亡。晉文公將一段燒焦的柳木，帶回宮中做了一雙木屐，每天望著它嘆道：「悲哉足下。」故「足下」成為上級對下級，或者同輩之間相互尊敬的稱呼，據說即源於此。
後來晉文公為紀念介之推死於回祿之災，下令將介之推的忌日定為「寒食節」，不許民眾開火煮飯，只能喫冷食、涼拌食品。這就是「割股奉君」的故事和「寒食節」的傳說由來。但近來學界質疑其史實之存在，又考證寒食節禁火習俗的起源與介子推無關，故可信度打折扣。
其二，寒食節源於古代的鑽木、求新火之制。古人因季節不同，用不同的樹木鑽火，有改季改火之俗。每次改火之後，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火，當時而言是件大事。寒食節習俗，有掃墓、郊遊、鬥雞子、盪鞦韆、打毯、牽鉤（拔河）等。這是目前可信度較高的說法。
介子推亡命綿山
東漢末年，寒食在曹操當政時期一度遭禁，違規者會受到處罰。曹操認為：「伍子胥自溺，吳國人也沒有跟著跳水自殺，豈有晉人為介之推而寒食的道理，北方嚴寒，老人與幼童因不喫熟食，可能會生病。」
南梁《荊楚歲時記》載：「去冬節一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食，禁火三日，造餳大麥粥。」寒食祭祖在南北朝到唐前稱為「野祭」，後編入《大唐開元禮》中成為御定禮制。據敦煌文獻「進奏院狀」載，晚唐時沙州赴京請旌節者稱：「五日遇寒食，至八日假開。」即寒食清明休4天假。
如今寒食在中原已經不多見，且已被清明所取代，但在江南、閩浙、兩廣等地區仍保持「清明節食寒食」之傳統，如食潤餅卷，或者清明節特有的「清明粿」、「草仔粿」、「青團」等食品。
由於中國廣大地區在清明節時，有進行掃墓、祭祖、郊遊的習俗，逐漸演變為華人以掃墓、祭拜等形式紀念祖先的一個中華傳統節日，在仲春與暮春之交，清初湯若望曆法改革之前，清明一般為冬至之後106或107天，寒食節的後一或兩天。掃墓活動在節前後可延續十天至半個月左右。
清明節原指春分後十五天，但民間對於掃墓此事，節期很長，有「十日前、八日後」，及「十日前、十日後」，甚至是「前半個月、後半個月」等各種說法，故在這18至30日之間均屬掃墓的日子。民國24年（1935），中華民國政府明定4月5日為「民族掃墓節」。
清明之習俗在中國南方和北方地區不盡相同。民間還有插戴柳枝、放風箏、取薪火、畫蛋、盪鞦韆等活動。漢代稱寒食節為「禁菸節」，包括禁火冷食、祭掃墳墓等習俗。到唐代，人們常將掃墓延至清明。人們在清明掃墓的同時，也伴之以踏青遊樂的活動。宋代清明與寒食逐漸合而為一，清明將寒食節中的祭祀習俗收歸名下，同時上巳節的節俗「上巳春嬉」也被併入清明節。
以河北為例，冀北的掃墓，講究「早清明，晚十一（農曆寒衣節）」。上墳燒紙錢，在清明前一個禮拜就開始了，而清明當天已少有人去掃墓。冀南則選擇在清明節的前一天寒食節掃墓，華北地區常在十月初一的寒衣節掃墓。有「不重寒食，重寒衣」的說法。而燕京大覺寺中的玉蘭花會於每年的清明前後綻放，持續到穀雨，大覺寺玉蘭因此成為北京春天踏青的勝景。
其他省份、地區而言，四川都江堰於清明時，有放水節祭祀大典，祭祀戰國李冰父子清明會（二王廟廟會）。湖南長沙府清明插柳，稱為「記年華」；永州府清明節凌晨汲水，經數月味色不變，用以造酒尤佳；新田縣農諺：「清明晴，萬物成」。
清明之清明，《歲時百問》中說：「萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明。」《曆書》載：「春分後十五日，斗指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。」清明本無太多文化內涵，而此等亮潔之日融合傳統豐厚的寒食、上巳，三相結合，便成了一個重要的節日。
清明節原本配合蔣公逝世紀念日，4月5日，即中華民國第八代總統蔣中正先生的忌日。他對國家的政蹟與貢獻，於【歷代總統】的「蔣中正」有大略記載。
民國43年（1954）1月27日，遷臺後的中華民國政府於自由地區（臺灣地區／臺澎金馬／臺閩地區）發布《紀念日及節日實施辦法》。
該舊法的第3條第7款曾明文規定其紀念方式：「七、先總統 蔣公逝世紀念日：在民族掃墓節舉行紀念活動。」
民國103年國防部政治作戰局：「先總統蔣公逝世39週年紀念日」專輯報導
同法第4條第2款曾明文規定清明節為國定假日：「下列民俗節日，除春節放假三日外，其餘均放假一日……二、民族掃墓節。」
其實從大陸到臺灣，「民族掃墓節」成立以來有很長一段時間是乙類紀念日，是不放假的。直到民國64年（1975）4月5日蔣總統過身後，始有所轉變。
同年5月15日，行政院擬定〈永久紀念總統蔣公辦法〉共7項。其中第1項規定：「每年民族掃墓節（即農曆清明節）為總統蔣公逝世紀念日，十月卅一日為總統蔣公誕辰。均為國定紀念日，放假一天。」
同年7月2日，繼任總統的嚴家淦先生正式明令宣布：「民族掃墓節為蔣總統逝世紀念日，為國定紀念日。」從此正式確立民族掃墓節（清明節）為國定假日。
109.04.04 柳豫《古代如何過清明連假？》
此外，有一個看似與清明無關但有所牽連的插曲：同法第5條第2項第1款規定：「前項節日，按下列規定放假：一、兒童節：放假一日。兒童節與民族掃墓節同一日時，於前一日放假。但逢星期四時，於後一日放假。」
也就是說，如有一年4月4日是禮拜四，且與民族掃墓節同一日時，當日仍然放假，並同時產生提前4月3日、延後至4月5日的補假效果，且銜接2天例假日（禮拜六、日），形成第一種5天的「清明連假」（如民國102年之情形）。
同法第5條之1又規定：「紀念日及節日之放假日逢例假日應予補假。例假日為星期六者於前一個上班日補假，為星期日者於次一個上班日補假。但農曆除夕及春節放假日逢例假日，均於次一個上班日補假。」
換言之，如有一年兒童節、民族掃墓節剛好是落於例假日時，補假上一個往前補（兒童節），一個往後補（清明節），4月2日（五）、4月5日（一）均放假，形成第二種4天的「清明連假」（如民國110年之情形）。
民國96年（2007）8月29日，正值陳水扁政府執政時期，內政部發布施行《紀念日及節日實施辦法》修正條文，以「轉型正義」為由，廢除蔣公誕辰紀念日與蔣公逝世紀念日，但民族掃墓節仍維持不變，假日效果亦存。另外，其間曾有媒體誤以為要把清明節取消而作錯誤報導。
蔣公逝世紀念日，為昔日國定紀念日，如今雖已廢除，仍是給予支持、尊敬之國民每年自發紀念的日子。
如今的清明節充滿慎終追遠的涵義，對先祖懷念、感恩、孝順。同時清明一到，氣溫升高，中國黃河中下游及以南地區平均溫度在10度以上，正是春耕的大好時節，故有「清明前後，種瓜點豆」之說。
在萬物孳生、清潔明淨之日子，氣候溫暖、草木萌茂，扭轉了冬季寒冷枯黃之貌，對過去先人為子孫之努力由衷感念，掃墓同時掃去一切陰霾，對未來的生活認真以對，為清明之真諦。
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