五九國恥，是我國於大陸時期一段喪權辱國的經歷下，所誕生的紀念日。
追溯到民國3年時（1914）的日本，其報紙《朝日新聞》登出過日本即將向中國提出的「中日新議定書」，條款大致如下：
1. 因第三國侵害支那共和國之安寧、或於領土保全上有危險之時，日本帝國政府可採取臨機必要之處置。
2. 支那共和國不得妨礙日本帝國政府之上述行動，而予以便利。
3. 日本帝國為達前項之目的，得臨時收用在軍事上必要之地點。
4. 非經兩國政府承認，不得與第三國簽定違背本協約之條約。
同年間「第一次世界大戰」爆發，我國袁世凱政府要求德國把侵占的山東半島權益交還中國，遭拒。
當時美國注意力已轉移至歐洲，而英國則希望日本能成為在其遠東的盟友，日本於是在8月23日對德宣戰，出兵佔領了山東半島。
11月18日，我國政府向日本政府提出了日本軍從中國撤軍的要求。民國4年（1915）1月7日，我國政府再次向日本政府提出撤軍要求。
同年1月18日，日本駐中國公使日置益從日本返回中國，繞過外交部長陸徵祥，以「回任所拜見大總統」為由，請求與袁世凱直接密談。
密談期間，日置益向袁世凱直接提出了《對華二十一條要求》，並要求中國對此絕對保密。《二十一條》共分為五號，分述如下：
第一號有4條，是關於日本接收山東省內舊德國權利、並擴展築路權、定居權和通商權的要求。
第二號有7條，要求將日本在關東州租借地、南滿鐵路、安奉和吉長鐵路的權益再展期99年，以及日本人在內蒙東部和南滿的開礦、定居、通商權利。
第三號有2條，要求日本獨占漢陽、大冶、萍鄉的煤鐵事業。
第四號要求中國不將沿海口岸和島嶼割讓他國。
第五號有7條，要求中國政府聘用日人擔任軍事和財政顧問，且日本顧問需多於他國顧問的總數。中國警察由中日合辦或聘用日本顧問。中國軍隊所需的軍械器材由日華合辦的軍械廠供應，或向日本採購。湖南、湖北、浙江、江西、福建等省鐵路建造權利交與日本。承認日本在中國各地醫院、寺院、學校的土地所有權，並承認日本的「布教權」。
1月至4月期間，北洋政府外交部一方面同日本談判，一方面暗中逐步將條約的部分內容向報界洩露，希望獲得英美兩國支持抗衡日本。當美、英、法三國駐日大使向日本政府提出質詢時，日本外務省初時只承認了第一、二號的11條。
2月2日，中日代表在外交部迎賓館開始極端秘密的會談，中方代表是外交部長陸徵祥和次長曹汝霖。
我國的談判代表多次拒絕《二十一條》中的部份內容，並向社會各界透漏日本之無理要求，以期國際社會干涉此案，並喚起國內輿論討伐日本，迫使日本讓步。
2月9日，日本外相加藤高明又向美國駐日大使格思類承認了第三、四號的存在，卻對性質最惡劣的第五號七條加以隱瞞。
在美方越來越嚴厲的追問下，加藤高明才於同月21日向格思類承認了第五號的存在，但辯稱這只是日本的「希望」而非要求。
國內民眾反對《二十一條》的呼聲日漸高漲，日本則以武力威脅我國。4月10日中日第廿一次會議，我國拒絕第五號要求。4月17日，中日第廿四次會議，我國不允將東蒙與南滿並論，會議停頓。
4月26日，日本代表提出最後修正案，做出一些小讓步。5月1日我國方面提出修正案，仍堅持自己的立場，於是日本政府刪削了對中國最為不利的第五號要求。
5月6日，袁世凱在《大總統袁世凱致各省電》中稱：「中國沿海港灣、島嶼不可讓與或租於他國、聘用日本顧問、中日合辦警察、軍械等為『其制我死命最要之點』。在我國不宜因此決裂，蹂躪全局。但應盡心竭力，能挽救一分，即收回一分之權利。」
日本政府因此惱羞成怒，於5月7日向袁世凱政府發出最後通牒：限5月9日下午6點前答覆，否則日本將執行必要之手段。此時的日本擺出大戰一場的姿態，以「換防」為名，軍艦在渤海一帶游弋，山東、奉天兵力增加，關東戒嚴，日僑紛紛回國。
5月8日，袁世凱召集政府要員開會，袁世凱認為日本已收回對中國最為不利的第五號各條款，其他條款已非亡國條件，他在中南海春藕齋召開特別會議，英國駐華公使朱爾典也在這天中午前往外交部找陸征祥談話。
朱爾典說：「中國已經面臨生死存亡的嚴重關頭。我到中國40年，和大總統有30年的交情，今天不能不趕過來說幾句真摯的話。最後通牒只能回答是或否，沒有討價還價的餘地。此時歐洲各國無暇東顧，中國政府除接受日本條件外，別無自全之道。」
美國駐華公使芮恩施也勸告袁政府「應避免與日本發生正面衝突」。5月8日下午，袁世凱召集各部部長，宣布接受「二十一條」的部分要求。
5月9日23時，北洋政府沒有等到預期的外援，以「國力未充，難以兵戎相見」為由，對外宣布接受二十一條中一至四號的部份要求。
5月25日，在北京簽署《關於山東省之條約》、《關於南滿洲及東部內蒙古之條約》及13件換文，總稱《中日民四條約》，與《二十一條》原案比較，中國之損失算是已儘可能減小到最低程度。
即使如此，消息一傳出，舉國震怒。簽約當天，湖南學生彭超留下血書，憤然投江自殺。北京二十萬人到中央公園（今北京中山公園）集會，捐款一百萬元「救國基金」。當時十七歲就讀天津南開學校的周恩來上街演講，號召人們振興經濟、誓雪國恥。
全國省教育會聯合會（又名「全國教育聯合會」）要求全國各級學校以每年5月9日為國恥紀念日，稱為「五九國恥」。
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