該地原名「吉林烏拉」（ᡤᡳᡵᡳᠨ ᡠᠯᠠ），為滿語地名，意為「沿江的城池」。據《吉林通志》記載：「國語（即滿語）吉林謂沿，烏拉謂江，其曰吉林者從漢文而省也」。
商周時為肅慎、貊、東胡等族地。漢武帝元朔元年（前128），在松花江中游置蒼海郡，後歸樂浪郡、真番郡。元封3年（前108）置玄菟郡。該地為古扶餘國地。
元代屬遼陽行中書省，明朝置建州爲女真地，以境內吉林城而得名，後為後金（清朝）所有，為吉林將軍駐地（滿語：ᡤᡳᡵᡳᠨ ᡳ ᠵᡳᠶᠠᠩᡤᡳᠶᡡᠨ；拼音：girin i jiyanggiyūn）。清德宗光緒33年（1907）改建為「吉林省」。 清宣統3年（1911）爆發「辛亥革命」，奉天巡防營前路統領張作霖以「率兵勤皇」為由，搶先由洮南入奉天。
民國5年（1916）5月，袁世凱大總統一死，張作霖趁機控制了奉天、吉林、黑龍江三省軍政大權，成為奉系首領，從此以「東北王」聞名於世。
民國17年（1928）6月4日，張作霖被日軍炸死，其子張學良就任東北保安司令，繼續統領東北。同年12月29日，張學良宣布「東北易幟」，領吉林等地歸順南京國民政府（簡稱「國府」）。
漢武帝時代的樂浪郡、真番郡、玄菟郡
清仁宗嘉慶25年（1820）之「吉林」
清德宗光緒34年（1908）之「吉林」
鎮守吉林等處將軍火票（清朝遞送緊急公文之憑證）
「東北王」張作霖
民國20年（1931）「九一八事變」爆發，日軍進佔吉林省城，佔領各機關，組織傀儡政府。
民國34年（1945），日軍投降，中央政府（國府）積極準備接收東北，但與搶先進入東北的中國共產黨（簡稱「中共」）發生衝突。
民國35年（1946年）5月，國軍主力以遼寧瀋陽為基地抗共，共軍從吉林市撤出，中央成立吉林省政府、吉林市政府，中央大致收復吉林東部（西部在中共手中），實際管轄面積為3萬8,371平方公里。 但共軍持續攻擊，國軍遇戰不利，至民國37年（1948）3月9日，共軍攻陷吉林市，吉林省政府遷至長春市。
同年底「遼西會戰」後，同年10月21日，長春叛變，中華民國吉林省政府徹底垮臺。同年11月2日，中華民國在東北的統治結束，中共全面控制大陸東北。 民國38年（1949）10月1日，中共政權成立後，將原九省調整為五省：黑龍江、吉林、松江、遼東（遼寧、安東合併）、遼西（遼北南部）。民國43年（1954）9月27日，改回三省：吉林、遼寧、黑龍江，延續至今。
東北地區地形氣候圖
吉林地形圖
全省面積疆域於民國36年的面積為10萬8,028平方公里。民國43年被中共政權調整後，吉林省約19.1萬平方公里，占大陸面積的1.95％。
吉林市的氣候類型屬於溫帶季風氣候，四季分明。春季少雨乾燥，夏季溫熱多雨，秋季涼爽多晴，冬季漫長而寒冷。 該省地形趨勢為東南高、西北低。以北東－南西向縱貫全省的大黑山山脈為界，分為東部長白山地、西部松遼平原兩大區域，面積分別占全省的60％和40％。
東部長白山地分為中山低山區、低山丘陵區；中西部平原分為中部台地平原區、西部草甸、湖泊、濕地、沙地區。
吉林的丘陵、台地、平原、盆地、谷地多受冰川水流侵蝕、剝蝕、堆積、沖積等綜合作用，形成了各種流水地貌，如河漫灘、沖積洪積平原、沖溝等。
火山地貌占吉林省總面積的8.6%，流水地貌占83.5%，湖成地貌占2.6%，風沙地貌約占5.2%。
吉林哈達嶺
老爺嶺風光
中共政權下的吉林
今日吉林地貌大概分為：
1. 東部長白山地（原松江地）：
長白、撫松、安圖、敦化、靖宇、輝南等縣（市）境內為侵蝕火山地貌。
通化、白山地區南部、延邊地區東部、吉林地區為侵蝕構造地貌。
遼源地區、四平、長春東南部的構造為剝蝕地貌。
該區域面積11萬4,384.4平方公里，海拔一般500至900公尺。
其中分布許多山間盆地，如琿春盆地、延吉盆地、松江盆地等，海拔一般在200至500公尺。
2. 大興安嶺東坡丘陵（原遼北地）：
位於洮南西北部的大興安嶺東坡地帶，分布面積為1,963.13平方公里，山頂海拔300至500公尺。丘頂渾圓，溝谷寬而淺。
3. 中部高平原區：
主要分布在四平（原遼北地）、長春地區，由台地、河谷兩類地貌組成。
台地主要在「楊大城子—伏龍泉—王府」一帶呈南北方向、「榆樹—三岔河」呈北西方向和公主嶺、農安等縣（市）分布。
河谷平原主要順松花江、拉林河、飲馬河、伊通河、東遼河及其支流呈帶狀分布。
該區域面積為2萬8,626.53平方公里。海拔150至290公尺。
分布在松原、白城地區、雙遼境內。
主要分為松遼河間過渡帶風砂覆蓋的平原、遼河風砂覆蓋的傾斜平原、松嫩鹽漬化發育的低平原和松嫩湖沼漫布的低平原。
該區域面積為3萬9,289.29平方公里。海拔120至200公尺。
5. 大興安嶺山前傾斜平原區（原遼北地）：
分布於白城西部大興安嶺山前地帶，地形由西向東傾斜降低，由砂礫類土台地、沖積扇組成。
該區域面積3,108.27平方公里。台地海拔160至240公尺，沖積扇海拔140至200公尺。
吉林江湖圖
飲馬、伊通河流一帶
飲馬河風光
伊通河風光
五常市（今歸中共黑龍江）的大禿子山頂
吉林省是近代東亞政治軍事衝突完整歷程的見證地，是中國重要的工業基地、商品糧生產基地。
大陸地區淪陷之際，吉林部份人民跟隨中央政府遷臺，亦有後裔：例如前任臺中市長胡志強先生的女兒胡婷婷小姐籍貫為吉林永吉縣，劉尚謙先生、劉至翰先生等父子倆亦為吉林的滿族後代。
民國79年（1990），據中華民國內政部戶政對臺閩地區（自由地區）戶口及住宅普查報告，籍貫為吉林省的人數為4,078人，佔「非臺灣省籍」269萬5,080人口中的0.2%。
名人胡氏父女，籍貫均為吉林
藝人劉氏父子，為吉林滿族人