有人說中國最早的國歌乃唐朝的《秦王破陣樂》，然而據記載這僅稱是當時宮廷大型樂舞曲，雖有唐三藏去天竺取經向戒日王介紹此曲來宣揚大唐的強盛，但也只能說沾上邊，要斷定這是唐朝的國歌，尚有待商榷。至於中國第一首真正被論及為「國歌」的曲子，為湖南人曾紀澤先生（1839.12.07日—1890.04.12）所作《普天樂》。
曾紀澤生於湖南長沙湘鄉，正是著名之湘軍領袖曾國藩之次子，清德宗光緒4年（1878）被清廷任命為駐英、駐法公使，光緒6年（1880）又兼任駐俄公使，在就任外交官期間，他發現許多國家在正式場合會演奏自家的國歌，唯獨中國沒有，於是立志譜寫了《普天樂》一曲。
我國史上第一位譜寫國歌的先賢：曾紀澤
曾紀澤寫《普天樂》一事，記載於出使英、法、意（義）、比國大臣薛福成（1838.04.12—1894.07.21）在光緒16年（1890）6月27日的日記。當時曾紀澤已經病故，而他生前譜寫《普天樂》的相關事蹟被薛寫進日記裡，內容如下：光緒13年（1887），英國外交部曾向大清國發出咨文：「詢取中國國樂樂譜，以備兵丁譜奏之用。」前任清駐英、法、比、意四國大臣劉瑞芬（1827—1892）回函說：「查中國樂章，譯為歐洲宮商，可合泰西樂器之用者，僅有一闋，名為《普天樂》。相應將樂譜一冊，備文照送查收。」日記中薛福成還補充說了一句：「《普天樂》者，曾侯所制也。」
曾紀澤寫好《普天樂》後，作為「國樂」的草案上呈朝廷，但遲遲未得朝廷的批准，不過在海外已被視為中國國歌來演奏：《普天樂》刊登在西元1882年（光緒8年）10月1日英國《音樂時報》（The Musical Times）上，新聞標題除提供了《普天樂》的拼音歌名《Poo Teёn Loh》、英語譯名《The World's Delight》以及編曲者的姓名「朱利烏斯‧班奈狄克」（Sir Julius Benedic，1804.11.27—1885.06.05）及出版者名，但並沒出現歌詞和曲譜。
《普天樂》編曲者：來自英國的朱利烏斯‧班奈狄克爵士
美國人蘇沙保留住我國《普天樂》之曲譜
直到1890年，美國著名軍樂指揮暨作曲家蘇沙（John Philip Sousa）在費城編輯、出版了一本《各國國歌、愛國歌及典型性樂曲大全》（National, Patriotic and Typical Airs of All Lands），讓《普天樂》之曲譜問世。此書不但收錄了各國國歌，且有各國的代表性音樂。其中收錄了兩首中國曲子：一首是知名的《茉莉花》，另一首正是被認定為China的National Air《The World's Delight》。此外，它的音樂還被收錄在1914年（民國3年）9月18日的黑膠唱片《Victor#67066》裡，以「China national air (‘The world’s delight’)」之名義流傳。
《普天樂》一曲以四分音符創作，與清宮常用禮儀音樂之形式相似，其節奏過於緩慢，故經常受到批評。其完整歌詞已不可考，但大概流傳下來的餘下「一統舊江山，亞細亞文明古國四千年！最可嘆：猶太、印度與波蘭，亡國恨，談之心寒！」之類的詞句，可見歌詞上讚美了「大清一統明朝江山」和「中國千年歷史」的文明歷史，並嘆息猶太、印度、波蘭等古老文明國度的亡國感傷，進而衍生救亡圖存之意涵。
此曲雖然始終未得清朝官方認可，使曾紀澤先生或多或少抱憾而終，但已傳至海外，受英美等國認可為中國代表國歌一段時日，其「半官方國歌」的歷史定位，仍具相當價值。
《普天樂》曲譜（觀譜請向右移）
◎參考資料
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