明朝書法家蕭顯所題「天下第一關」
位於長城東邊起點的山海關，因為位置很重要，自古以來就是兵家爭奪的地方，而有「天下第一關」之稱。
從山海關遠眺長城，氣勢顯得特別雄偉。山海關為什麼叫山海關呢？因為關的一邊是渤海，一邊是燕山，又因為它位於河北省的臨榆縣境內，也叫「榆關」。
山海關的地位險要，所以歷代都派出名將重兵把關，像戚繼光、洪承疇、吳三桂等，都是把守天下第一關的第一大將軍。
天下第一關如果失守，會怎麼樣呢？明朝因為有戚繼光率領戚家軍鎮守山海關，使得清兵動彈不得。一直到吳三桂鎮守時，傳說因為攻陷明朝首都的闖王李自成把他的愛妾陳圓圓搶走，他一氣之下竟然打開關門，引清兵入關，想借清兵制伏李自成。
清兵對於中原疆土早就覬覦已久，現在終於等到機會，立刻長驅直入，明朝不堪一擊，因此而滅亡。山海關的地位險要，由此可見，被譽為「天下第一關」，當之無愧。
山海關是在隋文帝時建的，大概在西元580年左右。現在的山海關城樓，則是在明朝永樂年間（1403─1424）蓋的，雄壯巍峨，已經變成觀光勝地。
在城樓的東面，掛有一幅橫匾，上面題著五個斗大的正楷字──天下第一關，幾百步外也能看見。
山海關附近有一座博物館，藏有古代的兵器和戎裝。還有一座姜女祠，奉祀的正是大名鼎鼎的孟姜女。
山海關之東門
※《民國志》補充：
山海關所在之處，最早的築關歷史可追溯至東周戰國時期的燕長城，秦朝、北齊、隋朝、後周均有在此處修建關城的記載。漢代在此設置臨榆縣，南北朝時更名為臨渝鎮。
隋代起，此處設臨榆宮，唐高祖武德7年（624）在此處修建臨榆關。遼代（北宋同期）改為遷民縣，金代（南宋同期）改為遷州，元代改為遷民鎮。而正式命名為「山海關」則是在明太祖洪武14年（1381）名將徐達組織人力修建時。
關城規模最大時，東西南北各開有一座城門，各有一座瓮城，上方均建有箭樓。其中東門為鎮東樓，西門箭樓為迎恩樓，南門為望洋樓，北門為威遠樓（後毀於大火）。此外東南角樓為靖邊樓，如今則僅存基址。鎮東樓南北兩側還建有「臨閭樓」、「牧營樓」和「新樓」等三座二層配樓，用以加強防禦。
關城以北的平緩區域被稱為左翼長城，與之相連的山脊上的長城由近及遠依次為角山長城、三道關長城、九門口長城；以南的被稱為右翼長城，最南端的入海石城伸入渤海，因形似龍頭伸入大海，故俗稱為「老龍頭」。
城池中央建有一座鐘鼓樓，原本位於城池中央偏北，曾於明憲宗成化7年（1471）重修，明神宗萬曆14年（1586）改建至城池中央，萬曆39年（1611）拆去頂層，變成單層建築。東瓮城內曾建有關帝廟和陳公祠，西瓮城內建有關帝廟、忠愛流芳祠，南瓮城內建有增福廟，北瓮城內建有藥王廟。
◎參考書目 ● 簡松村（1989）。《華一兒童知識寶庫：歷史篇》。臺北：華一。
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