「蹴鞠」乃我國古代的一項運動，是一種以腳擊球的技藝，亦稱「蹋鞠」。說文解字來說，蹴是「踢」的意思，鞠則是「球」，即有「踢球」之意。蹴鞠本為軍訓之用，後隨著時代發展為遊戲。
蹴鞠相傳為「黃帝」姬軒轅為了訓練士兵而發明，但此說並不可考。文字記載則可追溯至東周的戰國時代（前475—前221）。
《戰國策·齊策》記載當時齊國的首都臨淄（今山東臨淄）：「臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠者……」
由於戰國時代兼併劇烈，時有戰亂，各城邦、政權皆在徵兵，人民也要應徵從軍，各邦加強練兵。而蹴鞠可增強體質以適應軍事行動，自然得到統治者的大力提倡，蹴鞠運動便在齊國流行起來。
到了漢朝，漢高祖劉邦推行之下，蹴鞠成爲一項專業化的運動，並有較健全的比賽規則。漢朝皇室中的蹴鞠規模很大，設有專門的球場，四周還有圍牆和看臺，球為實心。
當的蹴鞠比賽分爲兩隊，雙方各有12名隊員參加，以踢進球門的球數多少來決定勝負。
漢成帝劉驁也雅好蹴鞠，《世說新語·巧藝》劉孝標註引傅玄《彈棋賦敘》云：「漢成帝好蹴踘，劉向以謂勞人體，竭人力，非至尊所宜御。乃因其體作彈棋。今觀其道，蹴踘道也。」
《太平廣記》卷二二八引《小說》云：「漢成帝好蹙鞠，群臣以蹙鞠勞體，非尊者所宜。帝曰：『朕好之，可擇似而不勞者奏之。』劉向奏彈棋以獻，上悅。賜之青羔裘、紫絲屢，服以朝覲。」
西漢文學家劉向在《別錄》中記載：「蹋鞠，兵勢也，所以練武士，知有材也」。西漢時已有專業的書籍《蹴鞠二十五篇》。
東漢《蹴鞠圖畫像石》
東漢光武帝建武26年（50），曾有與倭人（日本人）以蹴鞠對戰的記載。東漢李尤《鞠城銘》述：「圓鞠方牆，仿像陰陽。法月衡對，二六相當。建長立平，其例有常。不以親疏，不有阿私。端心平意，莫怨是非。」
後來蹴鞠也和佛教一起傳到了日本，今日韓語和戰前的日語中仍可見稱足球爲「蹴球」的用法，便是受到中國蹴鞠的影響。
唐代時馬球興起，練兵習武多採用馬球，而蹴鞠則向著娛樂方向發展。此時，還發明了以氣球作球膽，就是把唐以前的用毛髮填充的實心球改成了充氣足球。
人們用八片尖皮縫成圓形球殼，並且在球殼裡放一個動物尿泡，「噓氣閉而吹之」，成為充氣的球，這使得足球的各種性能都表現出來。用兩根竹竿支起一個網，架設球門，分成兩門兩隊比賽。
另外，唐朝時還有一種踢法，兩隊隔網比賽，中間的網上有一個球門，以射門進球數決定勝負。有宮庭的數百人一起參加的大型活動，也有家庭式的幾個人的小比賽。
當時蹴鞠的形制有了很大的改變，技術大大提高，更接近於現代的足球。此外，也開始有女子足球運動的興起。
元‧錢選《宋太祖蹴鞠圖》
宋代時兩門兩隊的對抗性踢法開始消失，盛行以表現個人技巧的踢法，謂之「白打」。踢球者圍繞成一圈，以除手以外身體任何部位觸球，表演各種動作而不使球落地。
既有單人表演，亦有二三人乃至十餘人的共同表演。此亦形成專業的蹴鞠藝人團體，名爲「齊雲社」（圓社），並出版各種專業書籍。
蹴鞠在民間已成為最主要的娛樂活動之一，還有全國性的比賽「山嶽正賽」。宋朝的帝王將相也多是蹴鞠競賽的愛好者。明代小說《水滸傳》裡所描寫的太尉高俅，便是憑一腳好球藝而發跡，說明了當時人們熱愛蹴鞠的程度。
明‧仇英《清明上河圖》百姓玩蹴鞠
忽必烈建立元朝後，蹴鞠也開始流行於蒙古人之間，尤其是門閥貴戚，習風更盛。明代之後，蹴鞠仍流行於貴族與官吏間，其中許多貴族、官吏過度沉迷於蹴鞠，而荒廢了自己應盡的職務、不理政事。
當時青樓的娼妓知道男人愛玩蹴球，便開始以玩蹴球的方式招攬客人，使得蹴鞠逐漸趨於下流低俗。明太祖朱元璋因此下令官吏、武士等禁止蹴鞠，「鞠圓者誅九族」，但坊間娼妓以蹴球招客的歪風仍舊存在。
清兵入關、建立清朝後，滿人以明朝為鑑，為防止貴族與官吏也因此荒廢政事而全面禁止了蹴鞠，蹴鞠就此沒落，愛好溜冰的滿族人曾將其與滑冰結合起來，出現了「冰上蹴鞠」的運動形式。
蹴鞠可謂現代足球的雛型，甚至為始祖。民國93年（2004）初，國際足球總會公開確認足球最早的形式出現於中國山東，當時的亞洲足協秘書長維拉潘（Peter Velappan）也頒發了起源紀念盃和證書。
